Лінь Мін відчував, як його плоть ніби в’яне й помирає, але свідомість залишалася незвично чіткою. Дух юнака вільно блукав у безкраїй порожнечі, сповненій незліченних дір. Кожна з них, здавалося, вела в окремі, нескінченні куточки Всесвіту. Один хибний крок — і розум міг назавжди загубитися в цьому лабіринті.
Подібна подорож була вкрай небезпечною, проте Лінь Мін виразно відчував далеко позаду чорну сферу. Вона безперервно випромінювала невидиму силу тяжіння, яка служила йому орієнтиром. Завдяки цій силі воїн знав, куди йти, і не боявся збитися зі шляху.
«Це тяжіння... Насіння Первісної Діри!» — майнула думка.
Як втілення Законів Тридцяти Трьох Небес, Насіння Первісної Діри мало спрямовуючий вплив і на техніки загартування тіла, адже вони також були частиною цих законів.
Тепер Лінь Мін почувався наче мандрівник у відкритому морі, що бачить світло маяка. Він стрімко кинувся вперед, минаючи численні просторові вири, аж поки в глибинах простору-часу не розгледів обриси величних воріт.
На них були викарбувані два скелети. Їхні кістяні пальці міцно стискали клямки протилежних стулок, наче замикаючи прохід на замок.
— Це і є Брама Смерті! — Лінь Мін зосередився.
Брама Смерті, розташована в самому Духовному морі, була останньою у Вісьмох Брамах Прихованого Обладунку. Щоб відкрити її, потрібно було довести плоть до стану повного небуття, дозволяючи лише духовній сутності мандрувати внутрішнім світом у пошуках заповітного входу.
Це і було те саме «зруйнувати, щоб відбудувати» — відродження через Нірвану.
Юнак усвідомлював: щойно він відчинить ці двері, Вісім Брам досягнуть досконалості. Це принесе йому неймовірну користь і закладе міцний фундамент для майбутнього прориву до Дев'яти Зірок Палацу Дао.
Лінь Мін простягнув праву руку. Енергія волі в його долоні згустилася, набуваючи форми довгого списа. Міцно стиснувши зброю, він із силою завдав удару прямо в центр воріт.
*Бух!*
Брама здригнулася, і крізь щілину між стулками вирвався потік колосальної енергії. Юнак одразу впізнав її — це була Ґан-сутність, одна з трьох первісних енергій Всесвіту, підвладна лише майстрам загартування тіла.
Глибоко вдихнувши, Лінь Мін почав жадібно поглинати всю Ґан-сутність, що витікала з Брами Смерті. У ту ж мить за його спиною з’явився примарний силует Лазурового Дракона.
Воїн одночасно активував перші сім Брам Прихованого Обладунку. Сила Злого Бога спалахнула, миттєво мобілізуючи всі його ресурси. Спис миготів у руках, завдаючи удар за ударом — сотня випадів злилася в один, концентруючи нищівну міць техніки Сто Хвиль Канону Небесної Тиранії.
*Грим!*
Покладаючись суто на фізичну міць, Лінь Мін знову вдарив по Брамі Смерті. Цього разу вона затремтіла ще дужче. Потоки енергії перетворилися на бурхливу ріку Ґан-сутності, що хлинула прямо на юнака.
Ця енергія ставала дедалі густішою. Купаючись у ній, воїн відчував, як його зів'яле тіло знову наповнюється життям. Суха плоть тріскалася й опадала, відкриваючи нову, досконалу шкіру. Кістки почали рости заново. Раніше в них була вплавлена Сила Драконячої Кістки — хоч і корисна, вона залишалася чужою енергією, що часом конфліктувала з його власною. Тепер же ця міць переплавлялася й гартувалася, стаючи невід'ємною частиною його єства.
Лінь Мін відчував, як фізична сила зростає до небачених раніше висот. Усі суглоби відгукувалися гучним тріском. Здавалося, всередині нього пробудився могутній божественний звір, чия лють прагнула вирватися на волю.
— А-а-а! — закричав він, завдаючи останнього нищівного удару по таємничій брамі.
Пролунав громоподібний вибух, і стулки розлетілися на друзки.
Брама Смерті нарешті підкорилася.
Потоки Ґан-сутності невпинно вливалися в його тіло. Сила Лінь Міна почала стрімко зростати. За лічені миті вона перетнула позначку в сто мільйонів цзінів і продовжила свій ріст.
Сто десять мільйонів!
Сто двадцять!
Сто п'ятдесят!
Сто вісімдесят!
Двісті мільйонів!
Вісім Брам Прихованого Обладунку нарешті досягли досконалості, забезпечивши юнакові справжній якісний стрибок. Але навіть двісті мільйонів не стали межею. Лічильник зупинився лише на двохстах шістдесяти мільйонах цзінів.
Якби Лінь Мін вивільнив усю накопичену Ґан-сутність, його удар був би ще потужнішим.
«За одну мить кількість Ґан-сутності зросла в сотні разів. Раніше, хоч я і тренував тіло, її завжди було катастрофічно мало. А зараз, після відкриття Брами Смерті... Це просто неймовірно», — пробурмотів він.
— Лінь Міне, теперішні Закони Небесного Дао Божественного Царства не дозволяють розвивати техніки загартування тіла до високих рівнів, тому Ґан-сутність зазвичай перебуває під забороною, — пояснила Му Цянь Сюе. — Раніше твоя культивація в цій сфері була надто низькою, але тепер, коли ти повністю відкрив Вісім Брам, твоя міць різко зросла. Можна сказати, ти вже трохи торкнувся самих законів цього світу. Однак Вісім Брам — це лише початок. Справжнє випробування почнеться з Дев'яти Зірок Палацу Дао. Цей крок — справжній виклик волі Небес, і зробити його буде надзвичайно важко.
Згадуючи про Дев'ять Зірок, Цянь Сюе лише похитала говолою. Вона не уявляла, як юнак зможе подолати таку перепону в майбутньому.
— Дійдемо і до Дев'яти Зірок. А поки що я досконало відкрив усі Вісім Брам. Думаю, тепер я серед найкращих майстрів загартування тіла в Божественному Царстві.
Лінь Мін був упевнений у собі. Найсильнішим воїном цього шляху, якого він бачив, був Ші Ку, але навіть той відкрив лише сім брам.
— Панно Му, не варто гаяти часу. Повертаймося на Континент Небесного Розквіту. З моєю нинішньою силою я маю всі шанси пройти крізь Прадавню Безодню Демонів.
— Добре.
Цянь Сюе перетворилася на згусток духовної енергії і зникла в Магічному Кубі.
Юнак вийшов із тимчасового грота й попрямував до телепортаційного масиву. За мить він уже був за десятки лі від печери, аж раптом відчув, як по спині пробіг холод. Здалося, ніби невидиме око вмить пронизало все його єство.
Лінь Мін різко зупинився. Його охопила тривога. Вихопивши Спис Феніксової Крові, він насторожено озирнувся навколо.
— Хто тут?!
— Хе-хе, непогана пильність. Шкода тільки, що різниця в силі надто велика. Сьогодні ти приречений померти.
За кілька сотень чжанів від нього простір розірвався, і з в'язкого чорного туману повільно вийшов Чорноробий посланець. Він висунув довгий язик і лизнув повітря, наче куштуючи ауру воїна на смак.
— Неймовірно. То це ти перебив стількох учнів Великої Святої Землі Тяньмін і викрав Первісний Духовний Корінь? Я вражений, що ти зумів використати його для відкриття Брами Смерті. А твоя культивація... Хм? Середній Етап Божественного Моря?
Лінь Мін усе ще перебував під дією Мистецтва Зміни Подоби. Завдяки досконалості Законів Божественних Снів ніхто, крім Короля Великого Світу, не міг би побачити його справжнє обличчя.
— Середній Етап? Ти приховав свою справжню силу? Яка майстерна техніка, навіть я не можу її розкусити, — бурмотів чоловік у чорному, дивлячись на юнака з дедалі більшою цікавістю.
— Хто ти такий? — похмуро запитав Лінь Мін.
Поруч із цим незнайомцем він відчував смертельну небезпеку. Волосся на потилиці стало дибки. Постать і культивація ворога залишалися загадкою — неможливо було визначити ані його рівень, ані закони, які він практикував. Навіть стать лишалася незрозумілою. Відчувалася лише чиста, концентрована загроза.
Із такими непередбачуваними супротивниками Лінь Мін ще не стикався. А головне — як той зумів його вистежити? Юнак змінив зовнішність одразу після отримання духовного кореня і втік на мільйони лі. Як його знайшли за таких обставин?
Невже цей химерний ворог теж із Тяньмін? У голові майнула думка, що ця Свята Земля набагато небезпечніша, ніж здавалося на перший погляд.
«Панно Му, як це можливо? Де я схибив?»
«Я не знаю. Те, як він тебе знайшов, нагадує легендарне Мистецтво Карми. Кажуть, могутні експерти, що осягнули Закони Часу та Шлях Карми на найвищому рівні, можуть бачити минуле й майбутнє. Пророцтва — це лише легенди, майбутнє надто мінливе. Але минуле вже відбулося, воно вічне. І є ті, хто здатний його вирахувати...»
— Що? Існують такі таємні методи?
— Так. Але не факт, що він використав саме це. Шляхів Дао безліч. Ця істота дуже дивна... Здається, він навіть не людина!
Цей висновок Цянь Сюе змусив Лінь Міна здригнутися. Не людина? Демон? Чи, можливо, представник якоїсь невідомої раси?
Одне було ясно: цей ворог, найімовірніше, набагато сильніший за нього. Сама лише здатність розривати простір для переміщення свідчила про рівень, недосяжний для юнака.
— Годі порожніх балачок. Я покінчу з тобою зараз же. Ти зжер мій Містичний Небесний Духовний Корінь, тож я зроблю ліки з тебе самого. Ефект має бути не гіршим!
Щойно Чорна Тінь договорила, простір навколо почав стрімко відокремлюватися. За мить Лінь Мін опинився в абсолютно ізольованому світі.
Це було Царство — надзвичайно потужне силове поле, що повністю відрізало їх від зовнішнього простору. У цьому місці юнак був не лише пригнічений чужою волею, а й позбавлений будь-якої можливості втекти.
— Це моє Прадавнє Демонічне Царство. Потрапивши сюди, ти опиняєшся в моїх руках. Тобі ніколи не вибратися! — впевнено заявив ворог.
Він дістав з-за пазухи чорний сувій і повільно розгорнув його. На папері була зображена чорно-біла картина: гори, ріки та прадавній кам'яний міст, що височів над ними, випромінюючи таємничу ауру.
Зіниці Лінь Міна звузилися. Не чекаючи, поки ворог зробить хід, він вдарив першим.
Юнак на повну активував Силу Злого Бога, задіяв Вісім Брам і виплеснув усю свою нову Ґан-сутність. Потужний випад списа був спрямований прямо в обличчя Чорної Тіні.
*Гр-р-рим!*
Блискавки та полум'я люто заревли.
— Суд Небесного Дао!