— Цей Цзюнь Бі Юе не такий простий! — раптом мовила Му Цянь Сюе у Внутрішньому Світі Лінь Міна. — У його мечі, схоже, дрімає могутня душа. Можливо, це Дух інструмента, а можливо — залишок душі Небесного Шанованого. І якщо так, то далеко не пересічного.
— Я і сам це зрозумів. Якби той залишок душі вирішив втрутитися особисто, від мене б і мокрого місця не залишилося за одну мить.
Лінь Мін не мав жодних сумнівів щодо сили цієї прадавньої сутності, навіть якщо від неї залишилася лише крихта.
Та душа вже злилася з Мечем Божественного Духу Інь-Ян, використовуючи клинок як власне тіло. Це дозволяло їй демонструвати жахливу міць. Те, що Цзюнь Бі Юе наважився виставити таку зброю на загальний огляд, означало, що він має надійний захист.
Хоча Небесні Шановані Шень Мен чи Хао Юй не зазіхатимуть на цей скарб, пізніше, коли хлопець вирушить на тренування наодинці, обов’язково знайдуться Королі Світу, готові напасти. Але якщо Духом інструмента в мечі служить хтось рівня Небесного Шанованого, то ніхто не зможе зашкодити власнику. Навіть убивши хлопця, вони нізащо не підкорять собі цей клинок.
— Цьому юнакові неймовірно щастить, — вела далі Цянь Сюе. — Той, кого обрав такий меч, точно має неабиякий талант. До того ж його характер бездоганний: стриманий, врівноважений, чесний...
Лінь Мін подивився на Цзюнь Бі Юе. Той знову взяв на руки свого білого кролика.
Поразка не зламала його і не викликала гніву. З такою волею до бойових мистецтв він здатен зайти дуже далеко, не боячись Внутрішніх Демонів. Лінь Мін передчував, що в майбутньому цей юнак стане майстром неземного рівня. Навіть якщо він не буде головним героєм своєї епохи, то неодмінно відіграє в ній ключову роль.
— Лінь Міне, у тебе залишилося лише два бої: один проти Сін Чі, інший — проти Бін Мен. У поєдинку з ченцем ти ще маєш шанс поборотися, але перемогти Бін Мен просто неможливо.
Му Цянь Сюе припускала, що під час бою з Драконячим Іклом дівчина навіть не показала своєї справжньої сили. Якщо так, то прірва між нею та Лінь Міном була колосальною, адже сам він лише трохи перевершував володаря магічних очей.
До того ж Меч Божественного Духу Інь-Ян підтвердив перевагу Бін Мен. Слова старої потвори, що прожила незліченні мільйони років, не могли бути порожнім звуком.
— Я розумію. Навіть бій проти Сін Чі під питанням, не кажучи вже про Бін Мен. Проте я все одно чекаю на це з нетерпінням!
Лінь Мін не був самовпевненим. Він знав: Сін Чі набагато старший за нього і на цілий рівень вищий за культивацією.
Чернець-аскет із Гори Путо з самого народження проходив крізь різні методи загартування тіла. Відколи він почав розуміти світ, усе його життя було присвячене тренуванням і подорожам. Майже сорок років він ішов шляхом страждань і самотності. Чи можна було недооцінювати таку силу?
Поки юнак розмірковував, Сін Чі вже піднявся на арену.
Його супротивницею була Сяо Мо Сянь.
Це був найбільш очікуваний бій другого кола.
Цього разу Сін Чі не вийшов із голіруч. Він дістав свою зброю — дев’ятичійну жердину, на вигляд просту й непоказну. Єдиною її прикрасою був природний візерунок деревини.
Жердина здавалася легкою, але водночас надзвичайно пружною. Невідомо, з якого саме священного дерева її виготовили.
Сяо Мо Сянь вихопила свій Батіг із Драконячої Жили і, дивлячись на суперника, весело промовила:
— Братику лисий, ти мусиш мені трохи піддатися.
Сін Чі склав одну долоню перед грудьми в молитовному жесті, а іншою тримав жердину під нахилом. Промовивши буддійське вітання, він відповів:
— Молодша сестро Сяо Мо Сянь, ви жартуєте. Мої здібності вельми посередні. Я стою тут лише завдяки наполегливості та нескінченним рокам аскези. Про жодні поступки не може бути й мови.
— Цей Сін Чі занадто скромний.
— Справді. Але така вже спадщина Гори Путо — справжня покора, мало слів і багато діла. Вони не прикидаються.
Зазвичай, коли геній такого рівня називає себе нездарою, йому хочеться плюнути в обличчя за хвастощі, але від Сін Чі не відчувалося фальші. Він справді був щиро смиренним.
Сяо Мо Сянь завжди любила жартувати над такими суворими людьми.
— Якщо навіть ти — нездара, то як жити іншим? — засміялася вона.
— Цей бідний чернець справді посередній, — спокійно відказав Сін Чі. — Але в моєму серці живе Велике Дао. Перед його лицем усі живі істоти — лише мурахи. Тож вихвалятися тут нічим.
— Ой, який ти серйозний... Нудно з тобою! Що ж, почнемо!
Тієї ж миті за спиною дівчини розкрилися крила чорного фенікса, а на обличчі проступили руни закону. Вона знову прийняла Справжнє Тіло Фенікса.
Крила, які Лінь Мін нещодавно пробив наскрізь, уже повністю відновилися. Це свідчило про неймовірну регенерацію, яка перевершувала навіть здібності самого Лінь Міна.
— Справжні Пір'їни Фенікса, дев'ять тисяч дев'ятсот мечів! — вигукнула Сяо Мо Сянь.
Навколо неї вибухнула густа вбивча аура. Чорне пір’я почало стрімко злітати з її крил, перетворюючись на нескінченний ліс мечів. Кожен такий клинок був завдовжки в чжан, виблискував темним сталевим сяйвом і дихав крижаним холодом.
Перетворити власне пір'я на мечі... Куди не глянь — усюди сліпучі леза, що кололи саму душу!
— Яка сильна жага до вбивства! Раніше вона цього не показувала.
— У бою з Лінь Міном вона дійшла до межі, але в неї ще залишалися козирі! Просто вона не встигла їх застосувати!
— Пір'я фенікса — ідеальний матеріал для зброї. Те, що вона створила з них тисячі мечів — це удар смертельної сили!
Талант Сяо Мо Сянь був на піку, її арсенал технік та осягнення законів вражали уяву. У поєдинку з Лінь Міном вона просто не встигла розкритися — кілька потужних зіткнень, і вона програла через тиск вищих законів.
*Ф'юіть! Ф'юіть! Ф'юіть!*
Майже десять тисяч мечів полетіли в Сін Чі. Перед цим смертоносним градом чернець навіть не змигнув. Його постать раптом стала невловною — він вислизнув, наче спритний дикий кіт. Це була техніка руху Кіт, що стрибає через мур.
Хоча назва звучала просто, якість техніки була надзвичайно високою. У виконанні Сін Чі вона здавалася досконалою — він легко оминав кожне лезо.
— Жердина Архата!
Зброя в його руках розсипалася на незліченні тіні, розбиваючи одну за одною пір’їни-мечі. Рухи ченця були лаконічними, але плавними, наче течія ріки. Спостерігати за ним було справжньою насолодою — настільки гармонійною здавалася його техніка.
Раптом Сяо Мо Сянь змінила прийом. Небо затягнуло вогняними хмарами, і вниз ринуло чорне полум’я, поєднуючись із лісом мечів. Тепер увесь простір навколо Сін Чі перетворився на зону смерті.
Злиття Істинного Вогню Фенікса та мечів-пір’їн підняло рівень законів дівчини майже до висот Небесного Дао. Проти такого удару простої Жердини Архата чи Кулака Наскрізної Спини було вже замало.
Обличчя Сін Чі стало зосередженим. Його широка чернеча ряса раптом роздулася, він розкинув руки в сторони, і навколо нього спалахнули золоті санскритські символи. Вони закружляли в сліпучому вихорі.
У повітрі залунав протяжний, ледь чутний спів буддійських сутр. Сін Чі нарешті застосував свою справжню силу — Найвище Божественне Бойове Мистецтво Гори Путо.
— Диск Колеса Перероджень!
Тримаючи жердину, він накреслив у повітрі коло. Слідом за зброєю залишився тьмяний золотий слід, що перетворився на величну буддійську діаграму. Усередині неї було шість золотих кілець, кожне з яких містило примарний образ: Кривавого Демона, Голодного Духа, Худобу, Раба Асури-Привида, Людину та Небесного Бога.
Побачивши цю діаграму, Лінь Мін завмер. Ці шість шляхів... йому здавалося, що він уже бачив їх раніше!
Він не встиг додумати — атаки Сін Чі та Сяо Мо Сянь зіткнулися. Тисячі мечів врізалися в Диск Колеса Перероджень, і все навколо вибухнуло енергією.
Дівчина зойкнула, і її відкинуло назад. Усі її мечі разом із чорним полум’ям були поглинуті диском і розчинилися в небутті.
Водночас Диск Колеса Перероджень теж розвіявся. Після цього зіткнення вони здавалися рівними, але істинна сутність Сяо Мо Сянь була в хаосі — вона явно перенапружилася. Сін Чі ж стояв непорушно, наче велична гора, а його подих залишався рівним.
Було очевидно: його внутрішній фундамент набагато міцніший. Сорок років суворих тренувань давалися взнаки.
Під ареною Лінь Мін ледь стримував хвилювання. Він не зводив очей із ченця, а в його голові почала вимальовуватися здогадка.
Тим часом Сяо Мо Сянь атакувала знову. Цього разу вона влила всі свої руни законів фенікса в полум’я. Чорний вогонь розлився на тисячу лі! Одночасно за її спиною енергія неба і землі почала стрімко закручуватися у велетенський чорний вир.
— Демонічне Мистецтво Поглинання Неба!
Використовуючи вогонь разом із цією технікою, вона викладалася на повну!
Але в ту ж мить за спиною Сін Чі теж виник вир.
На відміну від виру енергії дівчини, цей здавався вмістилищем нескінченних мук і страждань. Лише поглянувши на нього, люди відчували, ніби проходять крізь тисячі життів, забуваючи про власне «я».
Цей чорний вир зрештою зник у очах Сін Чі. Його погляд тепер, здавалося, міг поглинути весь світ!
— Домен Колеса Перероджень: Загибель у морі страждань, упокоєння всіх сущих!
Сін Чі повільно вимовив ці слова, і навколо нього утворився незалежний простір, заповнений незліченними змученими душами.
Побачивши це поле, Лінь Мін важко видихнув. Домен Колеса Перероджень Сін Чі мало те саме джерело, що і його власний Бойовий Намір Колеса Перероджень!
Тепер зрозуміло, чому ті шість образів здалися йому знайомими. Колись у Пагоді Бога-Чаклуна в Південному Пограниччі він проходив випробування на першому ярусі. Там він долав саме шість шляхів переродження, по черзі вбиваючи Кривавого Демона, Голодного Духа, Худобу, Раба-Чаклуна, Людину та Небесного Бога. Це був повний збіг із символами на диску ченця.
«Невже Бог-Чаклун Південного Пограниччя колись був лише зовнішнім учнем Гори Путо?» — майнула думка.
Лінь Мін припускав, що Бог-Чаклун міг досягти Царства Божественного Лорда. Вимоги до зовнішніх учнів на Горі Путо навряд чи були надто суворими. Навіть якщо він не потрапив до самої секти, він точно належав до якоїсь сили, тісно з нею пов’язаної.