— Ох уже цей Лінь Мін...
У глибинах Небесного Палацу Небесний Шанований Хао Юй довго не зводив погляду з юнака. Коли той піднявся на тридцять три яруси Вівтаря Запечатування Богів, це здавалося дивом. Проте тоді Хао Юй припускав, що хлопцеві просто пощастило заздалегідь торкнутися Наміру Тридцяти Трьох Небес — мовляв, він знайшов якийсь обхідний шлях.
До того ж, хоча цей Намір і був пов’язаний із Небесним Шанованим Фен Шенем, а його міць не піддавалася уяві, він належав до прадавніх часів. Епоха змінилася, спадкоємність майже перервалася, і було невідомо, чи зможе Лінь Мін по-справжньому розкрити цей потенціал у майбутньому.
Лише за це Лінь Міна не можна було ставити в один ряд із Сяо Мо Сянь чи Бін Мен.
Але щойно юнак спромігся втілити у своїх ударах примарні образи Лиха Стелами Дао з тридцять третього ярусу і зрештою в запеклій боротьбі здолав Сяо Мо Сянь. Це змусило Хао Юя по-справжньому здригнутися.
Здолати Святе Тіло Божественного звіра на тому ж рівні культивації... Це просто неймовірно!
— Навіть не уявляю, яких висот він зможе сягнути, — прошепотів Хао Юй.
Поруч із ним почувся спокійний голос Небесної Шанованої Шень Мен:
— Кожні три мільярди шістсот мільйонів років Колесо Перероджень робить повний оберт. Тоді в Божественному Царстві з’являлися величні майстри, що стояли вище за Небесних Шанованих. Можливо, зараз цей час настав знову...
— Що?! — Хао Юй різко повернувся до неї, не вірячи власним вухам. — Ти хочеш сказати, що Лінь Мін здатний перевершити наш рівень?!
Для Хао Юя звання Небесного Шанованого було майже піком Бойового Дао. Хоча легенди й натякали на щось вище, вони залишалися лише легендами. Навіть коли Сяо Мо Сянь вихвалялася, що перевершить усіх, він не сприймав її слова всерйоз.
Зробити такий крок — завдання майже неможливе.
Однак Шень Мен не була з тих, хто кидає слова на вітер. Вона була надто загадковою постаттю, бачила значно далі за інших, а її власна культивація сягнула меж, які Хао Юй не міг навіть збагнути. Якби вона зараз сказала, що вже бачить шлях за межі їхнього царства, він би не здивувався, а лише відчув глибоке потрясіння.
— Перевершити Небесного Шанованого — це вже не лише питання удачі чи таланту, — продовжувала Шень Мен. — Для цього потрібна відповідна епоха. І в наш час така постать цілком може з'явитися. Чи буде це Лінь Мін — невідомо, але певні шанси він має.
— А Сяо Мо Сянь? Бін Мен?..
— У Мо Сянь теж є така можливість. Що ж до Бін Мен... у неї свій шлях. Самотній та відокремлений. Крім неї та мене, ніхто не може ні втрутитися, ні навіть збагнути його.
Хао Юй закляк. Хіба походження Бін Мен таїло в собі щось особливе? Він хотів розпитати детальніше, але, побачивши, що Шень Мен не налаштована на розмови, приховав свої сумніви глибоко в душі.
Тим часом на арені сотні мільйонів глядачів не вщухали. Радісні вигуки та бурхливі обговорення накочувалися хвиля за хвилею, не даючи тиші жодного шансу.
Хоча багато хто програв свої Пурпурові Кристали через перемогу Лінь Міна, вони все одно не могли не захоплюватися ним. Для молодих геніїв, які зібралися у фіналі, кілька сотень мільйонів не були катастрофічною втратою — вони могли собі це дозволити.
Бій Лінь Міна та Сяо Мо Сянь виявився настільки приголомшливим, що виходив за межі розуміння більшості присутніх. Для воїнів, що спостерігали за поєдинком, це стало справжньою удачею. Навіть майстри Царства Священного Володаря чи ті, хто стояв за напівкрок до Короля Світу, знайшли в ньому щось корисне для себе.
І це не було перебільшенням. Звісно, за силою вони значно перевершували молодих бійців, але якщо говорити про рівень осягнення законів, то ці майстри все ще перебували в межах Смертного Дао під владою Небес.
А Лінь Мін та Сяо Мо Сянь... Один створив прототип Найвищого Божественного Бойового Мистецтва, осягнув Намір Тридцяти Трьох Небес і вивільнив силу подвійного лиха грому та вогню. У його рухах уже відчувалася божественна велич Небесного Дао. Без перебільшення — зараз він був зменшеною подобою Небесного Шанованого.
Що ж до дівчини, то тут і пояснювати не треба. Дорослий Божественний звір — це істота рівня Небесного Шанованого, і її Істинний Вогонь Фенікса вже мав відповідну ауру.
Обидва володіли Законами Природи стихії вогню, проте підняли їх на таку висоту, про яку Закони Простору та Часу могли навіть не мріяти. Молоді таланти ледь встигали стежити за змінами на арені — їм бракувало знань. Лише Божественні Лорди, Священні Володарі та майстри рівня Короля Світу могли по-справжньому оцінити всю складність цих технік і винести з них щось для власної культивації.
Бій двох підлітків на Середньому Етапі Божественного Моря змусив замислитися навіть найсильніших майстрів. Це було неймовірно.
Здобувши цю перемогу, Лінь Мін остаточно закріпився в когорті найвидатніших геніїв Божественного Царства. Він залишив позаду Драконяче Ікло і тепер міг на рівних змагатися з самою Бін Мен.
Поєдинок давно завершився, але Сяо Мо Сянь, міцно стискаючи Батіг із Драконячої Жили, усе ще стояла в центрі арени.
— Лінь Міне, у цьому бою я визнаю поразку, але я не скорилася! За пів року я знову б’юся з тобою!
Дівчина зціпила білі, наче нефрит, зуби, а її маленькі кулачки тремтіли від напруги. Вона була надто гордою. Програти комусь на одному рівні культивації — таке з нею трапилося вперше в житті. Звісно, вона не могла з цим змиритися.
— Пів року... — Лінь Мін підняв брову.
За цей час Сяо Мо Сянь могла зробити величезний стрибок. Казали, що вона любить розважатися і не надто обтяжує себе тренуваннями, на відміну від того ж Сін Чі. Якщо ця невдача змусить її взятися за розум, її майбутню силу буде важко навіть уявити. Особливо якщо вона пройде через свою першу Нірвану.
Юнак відчув тиск. Виклик цієї дівчини був куди небезпечнішим за обіцянки Ікла.
— Я чекатиму, — чітко промовив він.
Лінь Мін розумів: його нинішнього таланту все ще недостатньо. Перемога над Мо Сянь дісталася йому лише завдяки різниці у віці, і це не було тим тріумфом, якого він прагнув. Якщо він не зможе придушити її на рівних, то як він збирається підкорити пік Бойового Дао? Справжню перемогу він здобуде лише тоді, коли їхній вік і рівень культивації зрівняються.
Це видовище нарешті закінчилося. Небесний Палац Хао Юй заробив величезні статки, адже більшість ставила на дівчину.
У цей момент на арену вийшов Хаоюй Цзи. Його голос пролунав над трибунами:
— Шановні глядачі! Щоб заощадити час і зробити змагання ще запеклішими, суддівська колегія прийняла рішення. Десять фіналістів будуть розділені на дві групи. У першу ввійдуть шестеро учасників, у другу — четверо. Бійці з різних груп більше не зустрічатимуться між собою.
— Перші шість місць будуть розіграні в круговому турнірі всередині першої групи. Місця з сьомого по десяте визначаться в другій. Після завершення всіх боїв переможець другої групи отримає право викликати на поєдинок того, хто посяде останнє місце в першій. Якщо він виграє — забере його шосте місце собі!
Глядачі на мить затихли. Поділ на групи?
— У першу групу відібрали шістку найкращих. Хто ж це?
— Та тут і думати нічого. Фіналісти явно розділилися: лідери неймовірно сильні, а решта значно відстає. Хоча переможець другої групи й може кинути виклик, це буде суто формальність. Результат очевидний — він програє!
— І то правда... Так навіть краще. Одразу перейдемо до головного, без прохідних боїв. Тепер кожна сутичка буде битвою титанів!
Рішення Хаоюй Цзи схвалили багато глядачів. Це робило турнір динамічнішим.
— Отже, оголошую склад першої групи: Бін Мен, Сін Чі, Сяо Мо Сянь, Лінь Мін, Драконяче Ікло та Цзюнь Бі Юе!
— Склад другої групи: Ельфійський Шанований, Бай Яо, Ші Ку та Хуа Сюань.
Цей список нікого не здивував. Навіть гордий Ельфійський принц не зміг заперечити. Він лише стиснув кулаки так, що затріщали суглоби. Це Перше Бойове Зібрання стало для нього справжнім соромом. Його навіть не включили до першої групи!
Навіть якщо він розгромить усіх у другій групі, це не врятує його репутації. Після повернення брати точно піднімуть його на сміх. Він стільки розпинався про те, що стане Ельфійським Імператором, але насправді за цей трон йому ще доведеться воювати з численними суперниками в родині. І після такого провалу успіх був під великим питанням.
«Сяо Мо Сянь, Лінь Міне, я це вам пригадаю!»
Принц переніс усю свою ненависть на цих двох. Саме вони розбили його вщент. Особливо Мо Сянь — вона не просто принизила його, а й висмоктала істинну сутність, завдавши серйозного удару по культивації.
Після оголошення груп було призначено перерву на шість годин, щоб учасники могли відновити сили. Це було вкрай необхідно для Лінь Міна та Мо Сянь, які виклалися на повну.
Коли час минув, Хаоюй Цзи знову з’явився перед публікою. Глядачі завмерли в очікуванні. У першій групі не було слабких бійців. Кожен поєдинок обіцяв стати епічним протистоянням.
— Розпочинаємо новий етап змагань! У першому раунді на нас чекають три зустрічі: Бін Мен проти Драконячого Ікла! Лінь Мін проти Цзюнь Бі Юе! Сін Чі проти Сяо Мо Сянь!
— На бій Сін Чі та Сяо Мо Сянь Небесний Палац Хао Юй відкриває тоталізатор! Коефіцієнт на перемогу Сін Чі — один до одного і шести десятих. На перемогу Сяо Мо Сянь — один до двох і однієї десятої.
Кожного раунду тоталізатор обирав найбільш інтригуючу пару. Сін Чі завжди залишався в тіні, був таємничим і спокійним. У бою з дівчиною йому доведеться викласти всі карти, і люди нарешті побачать його справжню силу. Що ж до пари Лінь Міна та Бі Юе, то хоча Лінь Мін і вважався фаворитом, Бі Юе залишався занадто загадковим, щоб списувати його з рахунків. Несподіванки були цілком можливі.
«Отже, Бі Юе...»
Лінь Мін глянув у бік суперника. Той сидів у повітрі, схрестивши ноги. Юнак у білому вбранні притискав до грудей той іржавий довгий меч, а його волосся було білим, наче сніг.
Лінь Мін ніколи не недооцінював таємничих ворогів.
Тим часом на арену вже вийшли Бін Мен та Ікло. Дівчина була неймовірно сильною, але й Ікло не пасував перед труднощами. Глядачі затамували подих, чекаючи, на що здатна неперевершена Бін Мен.