Драконяче Ікло сховав довгий меч, глибоко поглянув на Лінь Міна і промовив:
— У цьому бою я програв чесно і визнаю поразку. Але наступного разу переможу я!
— Я чув це вже багато разів, — відповів Лінь Мін, — проте досі ці слова жодного разу не справдилися.
Глядачі аж заніміли від такої відповіді. Вона звучала надто зухвало.
— Драконяче Ікло і так був гордовитим, але цей хлопець ще гірший.
— Помиляєшся. Вони не хизуються, а просто констатують факти. Це нам їхнє минуле здається неймовірним, тому ми й сприймаємо це як пиху. Насправді вони схожі: зазвичай стримані, але б’ють наповал, варто лише ворухнутися.
Ікло нічого не відповів. Він розвернувся і пішов з арени. Лінь Мін проводжав його поглядом, розуміючи, що потенціал цього суперника не йде в жодне порівняння з геніями, яких він перемагав раніше.
Драконяче Ікло щойно пробудив Зіниці Трьох Життів, його сила перебувала на етапі стрімкого зростання і ще не розкрилася повністю. Згодом він неодмінно стане однією з найвеличніших постатей Божественного Царства.
Втім, Лінь Мін вірив: хоч суперник і росте швидко, він сам росте ще швидше. На тридцять третьому ярусі Вівтаря Запечатування Богів він осягнув Наміри Тридцяти Трьох Небес — скарб, якого не мав більше ніхто.
«Лінь Міне, у цій битві ти використав майже всі свої козирі. Попереду ще кілька загадкових геніїв, і перемогти їх буде нелегко», — пролунав у його думках голос Му Цянь Сюе.
Раніше вона сумнівалася, що юнак зможе увійти в трійку лідерів. Його сила перевершила її очікування, але й суперники виявилися набагато могутнішими, ніж вона припускала. Тепер, дивлячись на найкращих із Десяти Юнаків Запечатування Богів, Му Цянь Сюе не була впевнена в успіху.
— Драконяче Ікло справді сильний. Без Суду Небесного Дао я б його не здолав.
Беручи участь у Першому Бойовому Зібранні, Лінь Мін вперше застосував цю техніку на очах у всього світу. Стриматися було просто неможливо.
— Хто знає, з ким доведеться битися далі... Навряд чи це будуть Сяо Мо Сянь, Сін Чі чи Бін Мен, але Цзюнь Бі Юе цілком може стати моїм суперником.
Серед лідерів списку, якщо не зважати на Ші Ку чи Хуа Сюаня, важко було визначити найсильнішого. Тільки справжній бій міг дати відповідь. Якщо він зіткнеться з Цзюнь Бі Юе, доведеться викластися на повну. Його шістдесят чотири мечі Інь-Ян, що зливають усю силу в єдине ціле, — це щось по-справжньому жахливе.
— Другий бій другого раунду — Сяо Мо Сянь проти Ельфійського Шанованого! — оголосив Хаоюй Цзи.
Ельфійський принц виступав під іменем Ельфійський Шанований, натякаючи на свій майбутній титул Небесного Шанованого. Хоч Лінь Мін і добряче його побив, минуло вже кілька годин. Завдяки ельфійській крові та найкращим лікам він повністю відновився і зараз був на піку сил.
Принц миттєво, наче телепортувавшись, з’явився на арені. У ту ж мить повітря навколо заповнили незліченні чорні пір’їни. В оточенні гри світла й тіні, на майданчику постала Сяо Мо Сянь, схожа на нічного ельфа. Такий вишуканий вихід змусив натовп захоплено зойкнути.
Дівчина була мрією для багатьох молодих воїнів. Бін Мен та Сяо Мо Сянь вважалися двома головними богинями Божественного Царства. Загадковість і святість першої та жвавість і чарівність другої полонили серця юнаків. До того ж Сяо Мо Сянь володіла кров’ю Чорного Фенікса. Якби комусь пощастило отримати її первісну енергію інь, вигода була б неймовірною. Можна було не лише загартувати тіло й підняти талант до небес, а й закарбувати в собі закони чорного полум’я. Тоді сила зростала б сама по собі, навіть під час сну!
Хто б не хотів такого? А якщо додати, що вона красуня, чий дід — сам Небесний Шанований Мо Ші, то одруження з нею означало б миттєвий злет до вершин світу.
— Сяо Мо Сянь, а ти й справді гарненька! — зареготав Ельфійський принц. — Скажу тобі чесно: я прийшов на це нудне Зібрання тільки заради тебе. Я вже давно тобою захоплююся!
Після цих слів молоді герої в натовпі лише роздратовано закотили очі.
Шкіра у цього принца була товщою за міські мури. Якби він перемагав усіх підряд, то міг би називати турнір нудним, і ніхто б і слова не сказав. Але ж Лінь Мін його так відгамселив, що рідна мати б не впізнала! І він ще сміє щось патякати? Це все одно що підставити обличчя і кричати: «Я нікчема, ну ж бо, вдарте мене!».
— Оце бовдур... У житті таких не бачив!
— Чесно кажучи, я б на його місці після поразки від Лінь Міна взагалі боявся на очі показуватися. А цей стоїть і либиться. Ну й нахаба!
— Не намагайтеся зрозуміти ельфів за людськими мірками, бо з глузду з’їдете. У них панує закон джунглів: роби і кажи те, що заманеться. Поняття сорому для них просто не існує.
Глядачі невпинно галасували. Навіть найзухваліші воїни мусили визнати свою поразку перед безсоромністю Ельфійського принца.
Сяо Мо Сянь, підперши рукою витончене підборіддя, з цікавістю розглядала суперника. Вона дивилася на нього так, наче маленька відьма знайшла собі нову забавку.
— Он як? І що ж, я маю цим пишатися?
— Ха-ха, не обов’язково пишатися, — відповів принц. — Я просто хочу, щоб ти знала про мої почуття. Ти ж теж частиною належиш до нашого народу. Не варто плутатися з людьми, вони тільки розбавлять твою кров, і твої нащадки будуть слабкими. Краще повертайся зі мною. Коли я стану Ельфійським Імператором, ти будеш моєю імператрицею!
— Та йди ти! — не витримав хтось на трибунах.
— Я більше не можу цього слухати! Боги, рятуйте!
— Вишвирніть цього придурка звідси!
Ельфійський принц на очах у мільйонів зазіхав на Сяо Мо Сянь і збирався забрати її до свого племені. Це було справжнім божевіллям. Якби він був переможцем, це ще можна було б зрозуміти, але після того, як його розчавив Лінь Мін, такі слова доводили молодих героїв людської раси до сказу.
Почувши пропозицію вийти заміж, Сяо Мо Сянь навіть не розсердилася. Вона лише весело хмикнула:
— Гаразд. Але мій майбутній чоловік обов’язково має бути сильнішим за мене і стати першим у всьому Божественному Царстві! Якщо переможеш мене — я вийду за тебе. Але... якщо програєш, то станеш моїм рабом. Згоден?
Ця дівчина теж була не проста. Стати її рабом — хто б на таке наважився?
Навіть зухвалий принц на мить завагався.
— Моя королівська кров ще не пробудилася, — похмуро промовив він. — Щойно це станеться, моя культивація злетить до небес. Теперішні досягнення нічого не значать. Настане день, і я стану наймогутнішим Імператором усього ельфійського народу!
— Хі-хі, я чекатиму. А поки що... спробуй витримати хоча б три мої удари.
Сказавши це, Сяо Мо Сянь раптово атакувала.
З різким криком фенікса за її спиною виник примарний образ велетенського Чорного Фенікса. Чорне пір’я, чорне полум’я — птах розправив крила і злетів у небо! У ту ж мить священна і велична аура накрила всю арену.
«Яка могутня аура Племені Фенікса! Навіть моя кров почала відгукуватися на неї», — здивувався Лінь Мін.
Він відчув жар у чолі — мітка Прадавнього Фенікса почала проявлятися. Хоча їхня кров мала спільне джерело, за концентрацією Лінь Мін значно поступався дівчині. Саме тому її сила почала придушувати його власну кровну лінію. Юнак поглинув чимало есенції крові фенікса, але навіть це не рятувало. Інші ж майстри Племені Фенікса відчували цей тиск ще гостріше.
Ельфійський принц розумів, що проти такої супротивниці не можна стримуватися. Він і сам усвідомлював: шансів на перемогу майже немає. Виставивши вперед свою люту алебарду, принц задіяв силу простору.
— Втихомирення Світу!
*Крак!*
Просторові кайдани опустилися на арену. Він намагався скувати Чорного Фенікса, але різниця в силі була надто великою. Птах змахнув крилами, вщент розтрощивши всі просторові перепони.
— Алебарда, що Розтинає Всесвіт! — принц завдав нового удару.
Сяо Мо Сянь лише грайливо засміялася. Вона вихопила з Персня Неосяжності батіг завтовшки з палець. Він був три чжан завдовжки, вугільно-чорний і зовсім не відбивав світла.
— Батіг із Драконячої Жили! — вигукнув старець у віп-ложі.
Багато зброї має гучні назви, пов’язані з драконами, але зазвичай це просто перебільшення. Проте батіг Сяо Мо Сянь був справді виготовлений із сухожилля дракона. Він був непохитним. Один удар — і захисна істинна сутність ворога розлітається на друзки, а сила удару проникає до самого кісткового мозку. Крім того, він міг бити по самій душі, що робило його смертельно небезпечним.
*Бам!*
Батіг зіткнувся з алебардою. Спритно обкрутившись навколо древка, він важко хльоснув у бік принца. Той, здригнувшись від жаху, вивільнив усю енергію і відскочив назад.
Проте батіг, наче отруйна змія, кинувся навздогін. Його швидкість була неймовірною, і він миттєво наздогнав суперника.
— Гей! — вигукнув принц, намагаючись заблокувати удар алебардою, але було запізно.
Сяо Мо Сянь різко смикнула рукою. Довгий батіг пробив захисну істинну сутність і вп’явся в тіло.
*Пфух!*
Кінець батога наскрізь проткнув плече Ельфійського принца. Кров бризнула на камінь.
Для ельфа така рана не була смертельною, але дівчина хижо посміхнулася. Її істинна сутність почала діяти у зворотному напрямку, і батіг, наче жива істота, щільно обхопив принца.
— Демонічне Мистецтво Поглинання Неба!
У ту ж мить уся енергія неба і землі в радіусі ста лі почала стікатися до Сяо Мо Сянь. Істинна сутність принца, його сила крові та Ци, навіть фрагменти законів — усе затягувало у вир її техніки.
Ці сили потоком вливалися в тіло дівчини. Принц зблід від жаху.
— Що?!
Він відчув, як його сила стрімко зникає. І це не була тимчасова слабкість — втрата здавалася безповоротною! Сяо Мо Сянь висмоктувала його істинну сутність та Силу Світу!
Демонічне Мистецтво Поглинання Неба було Найвищим Божественним Бойовим Мистецтвом, створеним Небесним Шанованим Мо Ші. Воно дозволяло назавжди поглинати енергію суперника, знижуючи його рівень культивації без можливості відновлення.
Усі звикли вважати Сяо Мо Сянь милою дівчинкою. Через це люди забули, що вона була онукою великого демонічного майстра і сама була справжньою демоницею. Ельфійський принц за свою зухвалість поплатився занадто дорого.