— Ррр! Ррр!
З ущелини вискочило кілька лютих кошмарних звірів і кинулося на Лінь Міна.
Заклик юнака привернув увагу не лише численних воїнів в Ущелині Кошмарів, а й місцевих потвор. Ці істоти, суцільно вкриті грізними кістяними шипами, випромінювали значно потужніший натиск, ніж ті, на яких хлопець полював раніше в гаю.
Лінь Мін навіть не ворухнувся. Спис Феніксової Крові, наче отруйна змія, вилетів уперед і з легкістю пробив звірам міжбрів’я.
*Пх! Пх! Пх!*
Потвори на повному ходу завалилися, покотилися купою і з гуркотом врізалися в кам’яну стіну. Бризки крові розлетілися навсібіч. Скеля, міцніша за сталь у сотню разів, розкришилася від удару.
— Ого, який сильний! Це ж... — багато хто затамував подих, побачивши, як легко юнак розправився з кошмарними звірами. Більшість із присутніх не була здатна на таке.
— Я впізнав його! Це той малий, що купив Пігулку Великого Світу на аукціоні.
— Точно! Той самий, що віддав сім трильйонів Каміння Пурпурового Сонця. Він тоді наче з глузду з’їхав, так підіймав ціну!
Серед воїнів, що збіглися на шум, чимало було тих, хто відвідав аукціон в імперській столиці, тож Лінь Мін добре закарбувався в їхній пам’яті.
— Оце так нахаба. На аукціоні він примудрився нажити ворогів серед геніїв кількох Святих Земель Короля Світу, а тепер ще й сам лізе на рожон. Невже хоче, щоб ворожнеча стала смертельною?
— Та ти дурний? Вони й так уже скинули маски. Навіть якби хлопець не шукав Трійцю Священного Бойового Дому, вони б самі його знайшли. От тільки лізти на трьох одразу — це вже перебір.
— Мені теж здається, що це несусвітня дурниця. Трійця діє як одне ціле, вони не дозволять розбити себе поодинці. Якби він міг перемогти, то входив би до п’ятірки найсильніших майстрів усього Великого Світу Істинного Бойового Дао!
Глядачів ставало дедалі більше, але більшість із них сумнівалися в успіху Лінь Міна. Важко було повірити, що цей звичайний на вигляд юнак належить до п’ятірки найкращих представників молодого покоління.
Хтось із натовпу єхидно зауважив:
— Я чув, що цей малий від самого входу в Домен Божественних Снів безвизно сидів у Прадавній Імперській Столиці. Вперше висунув носа — і одразу кидає виклик Трійці. Схоже, у нього з головою не все гаразд.
Це ж простір сновидінь, де існують лише душа та свідомість. Тут неможливо загартувати власне тіло. Ніхто не розумів, чим Лінь Мін займався цілих два місяці в місті. Крім того, його поведінка — мовчати два місяці, а потім вийти і з ходу кинути виклик найсильнішим — зовсім не нагадувала вчинки розсудливої людини.
Раптом з Ущелини Кошмарів вилетіла Жінка в червоному бамбуковому капелюсі. Вона рухалася легко й витончено, немов метелик, і безгучно опустилася на велетенський отруйний гриб, що мерехтів у темряві. Побачивши її, чимало воїнів мимоволі здригнулися і відступили.
Коли учасники змагання тільки починали полювання в ущелині, вбивство інших заради очок заслуг було звичною справою. Ця дівчина, яка трималася сама і не належала до жодної Святої Землі Короля Світу, здавалася ідеальною здобиччю. Багато хто намагався на неї напасти — і поодинці, і загонами. Але результат завжди був однаковим: вона вбивала всіх. Причому діяла надзвичайно жорстоко й рішуче — часто жертв знаходили з розпоротими животами або відрубаними кінцівками.
З часом охочих зв’язуватися з нею не залишилося. Люди просто обходили її десятою дорогою. В Ущелині Кошмарів вона посіла найкращі мисливські угіддя, поступаючись лише Трійці.
Звісно, навіть її не вважали рівною Трійці Священного Бойового Дому. Їх було троє, і кожен був майстром вищого гатунку. Разом вони становили найпотужнішу бойову силу в околицях столиці.
Жінка в червоному капелюсі глянула на Лінь Міна, він відповів їй тим самим. Обоє мовчали, але в поглядах спалахнув бойовий намір.
У цю мить пролунав гучний сміх:
— Ха-ха-ха! Я так і знав! Хто ще міг би так зухвало викликати нас на бій? Справді, це ти!
З ущелини вийшов чоловік із розпатланим рудим волоссям. Його обличчя було грубим, немов висіченим із каменю, а аура палала, як вогонь. Він нагадував справжнього злого демона. Це був Шен Юе Пін — другий із Трійці. Хоча він не був головою загону, через свій запальний характер він став відомішим за старшого брата, Шен Тянь Хао.
Міцно ставши на землю, Шен Юе Пін витяг із Персня Неосяжності вогняно-червоний спис. Його зброя зовні була дуже схожа на Спис Феніксової Крові.
Слідом за ним з’явилися Шен Тянь Хао та Шен Янь Жань. Тянь Хао був кремезним велетнем заввишки дев’ять чі з половиною — на дві голови вищий за звичайну людину. В руках він тримав чорний важкий меч заввишки в людський зріст і пів чі завширшки.
На противагу йому, Шен Янь Жань здавалася зовсім крихітною. Вона сиділа на широкому плечі старшого брата. Її зброя була вельми незвичайною: пара зелених кілець, схожих на згорнутих змій.
Кожен із них мав свої особливості, а стилі бою доповнювали один одного. Старший брат, Шен Тянь Хао, покладався на грубу силу й нищівні атаки. Молодша сестра відповідала за швидкість і раптові удари. А Шен Юе Пін був майстром стрімких випадів, вправним у всьому. Разом вони ставали в рази небезпечнішими, тому їх завжди сприймали як єдине ціле.
Лінь Мін міцніше стиснув Спис Феніксової Крові. Вістря описало на землі коло, наче повний місяць. Бій міг спалахнути щомиті.
Глядачі відступили подалі. Усі чекали на початок. Це міг бути або легендарний поєдинок, або справжнє посміховисько. Якби Лінь Міна вбили за першу секунду, ніхто б не здивувався, адже хлопець ще ніколи не бився з геніями такого рівня на очах у публіки.
Побачивши зброю суперника, Шен Юе Пін глузливо посміхнувся:
— Спис... Як цікаво. Я теж володію списом, і в Прадавній Імперській Столиці мене вважають найкращим серед молодого покоління. Подивимося, на що здатна твоя зброя проти моєї! Брате, сестро, не втручайтеся. Я сам із ним розберуся.
Він крутнув списом, пустивши «квітку», і спрямував вістря прямо на Лінь Міна. Виклик був очевидним.
Шен Тянь Хао ледь насупився, але не став зупиняти брата. Нехай б’ються сам на сам. Трійця часто діяла спільно, але зазвичай проти досвідчених старших майстрів або вчительок. Нападати втрьох на однолітка було б принизливо.
— Готовий? Лови мій перший удар! — вигукнув Шен Юе Пін.
Його впевненість не мала меж, він навіть попередив про атаку. Лінь Мін лише ледь помітно посміхнувся, тримаючи спис похило до землі.
Раптом Шен Юе Пін рушив. Чорне каміння під його ногами вибухнуло, а сам він розмитою тінню опинився перед Лінь Міном. Спис обрушився зверху!
Удар був неймовірно потужним, але сталося щось дивне: у мить замаху швидкість Шен Юе Піна різко впала. Спис рухався так повільно, наче його тримав звичайний смертний — просто, без жодних технік. Це виглядало вкрай неприродно.
— Чому так повільно? Він зневажає Лінь Міна і просто знущається?
— Бовдуре, це Закони Природи! Причому він створив цілий часовий бар’єр, і це дуже високий рівень майстерності. Від такого удару сотня таких, як ти, лягли б на місці!
Воїни швидко обмінювалися думками через передачу голосу, а спис Шен Юе Піна все ще повільно опускався.
Лінь Мін спробував виставити блок, але відчув, що став ще повільнішим за суперника. Тіло наче загрузло в густій смолі, він не міг поворухнутися на повну силу.
Намір Вібрації!
Шен Юе Пін, як топовий учень Святої Землі Короля Світу, справді мав чим похвалитися. Його осягнення часу було надзвичайно глибоким. Знання Лінь Міна, отримані від Старця Осяяння, навіть близько не стояли поруч. У цьому часовому бар’єрі юнак був скутий по руках і ногах.
Коли спис уже майже торкнувся серця, Лінь Мін різко вигукнув. Його суглоби затріщали, хоча в бар’єрі ці звуки розтягнулися й перетворилися на дивне відлуння.
Брама Потрясіння, відчиняйся!
Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу!
Світло й Тінь Таємничого Грому!
Він миттєво витиснув із себе максимальну швидкість. Часовий бар’єр уповільнював плин часу пропорційно, тому якщо початкова швидкість була колосальною, то навіть при уповільненні Лінь Мін зберігав перевагу.
*Дзинь!*
Лінь Мін відсахнувся, виставивши Спис Феніксової Крові перед грудьми. Йому дивом вдалося заблокувати удар.
Однак сила зіткнення була такою великою, що юнака відкинуло назад. Він пролетів десятки чжанів і, щоб не врізатися в чорну скелю, в останню мить встромив спис у камінь.
*Скрип!* Спис вигнувся дугою під вагою інерції.
— Хе, а ти спритний! — глузливо кинув Шен Юе Пін. — Побачимо, чи довго тобі щаститиме.
— Хм? — Лінь Мін відчув, як кров у жилах здригнулася. Істинна сутність Шен Юе Піна була підступною — вона проникла всередину і почала руйнувати все на своєму шляху. Втім, для Лінь Міна це не було проблемою. Після поглинання крові, мозку й кісток фенікса та дракона, а також відкриття Брами Життя, його тіло стало неймовірно міцним. Однією думкою він придушив ворожу енергію.
У цьому першому обміні ударами Шен Юе Пін явно домінував, а Лінь Мін, здавалося, зазнав невдачі.