— Дякую, старійшино! — поспішно мовила Му Цянь Юй.
Юй Фен лише скреготнула зубами. Гнівно зиркнувши на ученицю, вона холодно кинула:
— Кажи вже, що там у тебе.
Закінчивши фразу вголос, вона одразу перейшла на передачу голосу:
— «Я з тобою ще розберуся, коли повернемося! Зовсім сором втратила. Навіть внутрішні учні не сміють отак зухвало переривати старійшину. Тобі просто пощастило, що завдяки успіхам старшого брата Юя Верховний старійшина зараз у доброму гуморі. Інакше через тебе й мені б несолодко припало!»
Юй Фен не перебільшувала. У світі смертних зазвичай казали: коли простолюдин позивався до чиновника, його спершу карали п’ятдесятьма ударами палицями, а після виграної справи могли ще й відправити у заслання за дві тисячі лі.
У світі воїнів ієрархія була не менш суворою. Для зовнішньої учениці звертатися до старійшини з особистим проханням під час такої урочистої події було верхом невігластва.
Однак Му Цянь Юй не зважала на погрози. Вона чітко й коротко звернулася до Верховного старійшини Ордену Безмежжя:
— Пане старійшино, мій чоловік теж може брати участь у Першому Бойовому Зібранні Божественного Царства. Я б хотіла скористатися нагодою і знайти його. Благаю вас про милість!
Почувши щирість у її голосі, старійшина здивовано підняв брову.
— О? Твій чоловік теж бере участь у Зібранні? На якому він ступені Загибелі Долі в Царстві Божественного Моря?
Для участі в турнірі вимагалися певний вік і рівень культивації. Ті, хто відповідав цим критеріям, вважалися найкращими серед однолітків, тож їхній талант апріорі не міг бути низьким. Насправді навіть найслабші учасники Зібрання в Ордені Безмежжя могли б стати елітними чи навіть основними учнями.
Зараз, на хвилі успіху Юй Юміна, верхівка ордену була сповнена амбіцій. Якби вдалося залучити ще одного талановитого учня, це було б тільки на користь. Тому старійшина й задумався над тим, щоб переманити Лінь Міна до них.
— Коли ми розлучилися, він був лише на п'ятому ступені Загибелі Долі. Але в нього неймовірний хист, тож він мав успішно пройти дев'ятий ступінь! — відповіла Му Цянь Юй.
Вона не зовсім розуміла, що саме означає дев’ятий ступінь, але бачила, що серед основних учнів ордену було аж двадцятеро таких воїнів. Лінь Мін точно не міг бути гіршим за них.
— Дев’ятий ступінь? — старійшина лише поблажливо всміхнувся.
Він не повірив її словам. Му Цянь Юй була лише вознесеною з нижчих світів — звідки їй знати про ту прірву, що розділяє восьмий та дев’ятий ступені? Жінки завжди схильні вважати своїх чоловіків найсильнішими.
— Що ж, — байдуже мовив старійшина. — Я допоможу тобі його знайти. Якщо він знайдеться, нехай теж приєднується до нашого Ордену Безмежжя. Так ви зможете бути разом.
— Але... він уже приєднався до іншої секти... — зніяковіло промовила Му Цянь Юй.
Почувши це, Юй Фен знову вибухнула гнівом:
— Му Цянь Юй! Як ти розмовляєш? Старійшина виявляє вам честь, а ти замість подяки ще й комизишся! Яка ж ти невдячна!
— Облиш це, — махнув рукою старійшина, перериваючи її.
Запрошення Лінь Міна було для нього лише скороминущою думкою. Одним учнем більше, одним менше — для секти це не була велика втрата.
— Раз він уже в іншій секті, то нехай. Що це за секта і як звати твого чоловіка? Я гляну.
— Він у Прадавньому Племені Фенікса. Його звати Лінь Мін.
— Прадавнє Плем'я Фенікса? — старійшина на мить заціпенів, наче йому перехопило подих.
Юй Фен теж на мить завмерла, а потім щось згадала, і її погляд став тривожним і неприродним.
Найвищі Святі Землі трьох тисяч царств Божественного Царства були широко відомі. Будь-який воїн із гарною пам'яттю хоча б трохи знав про них. Прадавнє Плем'я Фенікса було в сотні, а то й у тисячі разів могутнішим за їхній Орден Безмежжя!
— Він учень Прадавнього Племені Фенікса? Та ще й бере участь у Зібранні? — старійшина знову оглянув Му Цянь Юй.
Найвищі Святі Землі зазвичай виставляли на турнір лише своїх найвидатніших учнів, а не абикого для кількості. Якщо дівчина не брехала, то її чоловік мав посідати почесне місце навіть у такому могутньому племені, а це вже серйозно.
Хоча старійшина й сумнівався, його погляд пом’якшав, а голос став привітнішим:
— Ти впевнена, що він бере участь?
— Я... я лише припускаю...
Звідки їй було знати напевно? Проте вона вірила: якщо плем’я обирало кандидатів, Лінь Мін просто зобов’язаний був потрапити до їхнього списку.
— Ну так... ви ж розлучилися багато років тому, певно, мало що знаєш, — старійшина похитав головою, вирішивши, що дарма розхвилювався. Можливо, чоловік Му Цянь Юй був лише зовнішнім учнем, а це зовсім нічого не значило.
— Так... минуло вже багато років, — голос дівчини теж став менш упевненим.
Старійшина, не надаючи цьому великого значення, почав пошук у нефритовій пластині за запитом «Прадавнє Плем'я Фенікса — Лінь Мін».
У цю мить серця Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань завмерли. Вони не зводили очей із сувою в руках майстра. Дівчата неймовірно боялися не знайти його. Якби Лінь Міна не було в списках, це означало б одне з двох: або його талант був недостатнім для участі, хоча Му Цянь Юй у це не вірила, або... з ним щось сталося!
Божественне Царство — місце вкрай небезпечне, де не злічити сильних ворогів. Коли Лінь Мін вознісся, він був лише на п'ятому ступені Загибелі Долі — справжня мураха за мірками цього світу. Шлях генія жорстокий: постійні випробування на межі життя і смерті заради крупиці удачі. Про наслідки нещасного випадку дівчата боялися навіть думати.
Вони не озвучували своїх страхів, але в душі кожна згорала від тривоги. Це нагадувало стан дружини моряка, яка знає, що шанс на аварію мізерний, але все одно не може заплющити очей усю ніч, чекаючи на звістку. Саме цей страх і змусив їх вирушити в таку далеку подорож, хоча вони й недооцінили труднощі пошуків.
Маленький нефритовий сувій став для них центром усесвіту. Час наче сповільнив свій плин.
— О? Справді знайшовся! — вигукнув старійшина, коли пластина спалахнула лазуровим світлом.
Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань мало не скрикнули від щастя. Лінь Мін брав участь! А головне — він був живий!
Очі дівчат зволожилися, сльози ледь не покотилися щоками. Якщо враховувати час у часових бар’єрах, вони не бачилися з ним десятки років. Зараз їх не цікавили його бали чи місце в рейтингу геніїв. Їм було достатньо знати, що він є. Навіть якщо вони не побачаться найближчим часом, ця новина вже була для них величезним полегшенням.
— І справді є. Який у нього рахунок? — недбало запитав заступник голови секти. Він чув краєм вуха розмову, але не надто прислухався.
— Певно, менше тисячі очок заслуг, бо цифр не видно, — відповів старійшина, і в його голосі знову прозвучала зверхність.
В Ордені Безмежжя, окрім Юй Юміна, який став справжньою зіркою, ще двоє основних учнів уже набрали понад тисячу очок. Виходить, навіть у Прадавньому Племені Фенікса були посередності, чиї результати навіть не відображалися.
— Не думав, що така поважна Свята Земля посилатиме учнів просто для масовки, — з глузливою посмішкою зауважив заступник голови. Він навіть не намагався стишити голос, тож старійшини сусідніх сект восьмого рангу все чули. Проте вони мовчали — Орден Безмежжя зараз був на коні, тож сперечатися з ними ніхто не хотів.
— Хоча дивно... учні Прадавнього Племені Фенікса зазвичай змагаються в Царстві Опори Небес чи Багряного Сяйва. Чому цей Лінь Мін опинився у Великому Світі Істинного Бойового Дао?
— Хто знає... — старійшина стенув плечима. Такі дрібниці його не цікавили. Він перестав звертати увагу на Му Цянь Юй — цей епізод був занадто нікчемним для постаті його рівня.
Дівчата ж зовсім не переймалися результатом Лінь Міна. Якби не обставини, вони б уже кинулися обіймати одна одну від радості. Натомість вони лише щосили стискали руки, ділячись спільним полегшенням.
Помітивши їхні вологі очі, Юй Фен презирливо всміхнулася і передала голосом:
— «Чого так тішитися? Хтось би подумав, що ваш чоловік у першому мільйоні! А він навіть тисячі очок не набрав, нікчема. До того ж він у Великому Світі Істинного Бойового Дао, а ви — у Царстві Творення. Між вами трильйони лі, шлях такий далекий, що й життя не вистачить. Навіть якби хтось і наважився на таку подорож, у безмежному людському морі знайти одну піщинку неможливо. Мабуть, більше ви його ніколи не побачите. Краще б ви знайшли собі нових чоловіків та й по всьому!»
Юй Фен була роздратована тим, що її учениці насмілилися порушити порядок і виставити її в поганому світлі перед старійшиною. До того ж її гризла заздрість: чоловік цих дівчат усе ж зміг потрапити на Зібрання, а отже, мав талант рівня основного учня їхнього ордену.
Від цих уїдливих слів у Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань похололо в грудях. Їхні руки мимоволі розчепилися. Справді, світ такий неосяжний, між ними — мільйони зірок. Як їм зустрітися? Певно, після цього турніру вони знову втратять його слід. Знайти Лінь Міна в безмежному всесвіті було все одно що шукати одну-єдину порошинку.
— Сестро Сін Сюань, не впадай у відчай. Хіба ми не вирішили все ще перед приходом сюди? Якщо не знайдемо його одразу... будемо наполегливо тренуватися, поки не досягнемо Середнього чи Пізнього Етапу Божественної Трансформації. Закони, які дала нам Фея Фенікса, та ті скарби, що залишив Лінь Мін, допоможуть нам. Якщо будемо старатися, шанс є. Тоді ми зможемо повернутися на Континент Небесного Розквіту... отримаємо довге життя і будемо чекати стільки, скільки знадобиться...
Витрати на повернення до нижчих світів були майже такими ж колосальними, як і на подорож між великими царствами. Проте на етапі Божественної Трансформації це було цілком можливо. До того ж бар'єр Небесного Шанованого Хуньюаня на Континенті Небесного Розквіту не забороняв повертатися тим, хто там народився. Про це колись згадувала Фея Фенікса, інакше Бог-Чаклун ніколи б не зміг повернутися з Божественного Царства, щоб збудувати Сімдесят Дві Пагоди.