Му Цянь Сюе силою думки підняла маленький уламок кістки, змусивши його зависнути в повітрі.
Цей кістяний сувій на вигляд не мав нічого особливого. Якби його виставили не на аукціоні, а на звичайній вуличній розкладці, Лінь Мін навряд чи помітив би в ньому щось незвичайне.
— Техніки, записані в цьому сувої, охоплюють шість ступенів загартування тіла, Вісім Брам Прихованої Броні та Дев'ять Зірок Палацу Дао, — заговорила Му Цянь Сюе. — Частина, що стосується Дев'яти Зірок, називається Формулою Дев'яти Зірок. Згідно з текстом, після її опанування та справжнього відкриття Палацу Дев'яти Зірок, воїн, що загартовує тіло, зможе так само спілкуватися з небом і землею, як і майстер системи збирання сутності. Він зможе керувати особливою внутрішньою енергією та застосовувати Закони Неба і Землі. Ця енергія зветься Ґан-сутністю!
— Ґан-сутність? — Лінь Мін здивувався. Про таку форму енергії він чув уперше.
— Ґан-сутність та істинна сутність — це два боки однієї медалі, як енергія первісного хаосу може розділятися на інь та ян. У мене є передчуття: секрет Ґан-сутності може бути ключем до таємниці відкриття Дев'яти Зірок Палацу Дао.
— Таємниця Дев'яти Зірок... — юнак замислився. Шкода, що сувій був пошкоджений. Щоб розкрити ці загадки, доведеться покладатися лише на власні зусилля.
Втім, Дев'ять Зірок Палацу Дао були ще далекою метою. Лінь Мін поки не відкрив навіть усі Вісім Брам, а дві останні з них мали надзвичайне значення — вони прирівнювалися до половини великого царства в загартуванні тіла.
Перші шість брам давали тілу додаткові здібності та атрибути, але їхній вплив на бойову силу не міг зрівнятися з Брамою Життя та Брамою Смерті.
Брама Життя, розташована в самому серці, керувала силою життя. Коли вона відкривалася, вогонь душі воїна розгорявся з неймовірною силою. Рани плоті, нутрощів, м'язів та кісток гоїлися миттєво. Навіть сила крові та вогонь душі могли поступово відновлюватися, поки їхні пошкодження не перевищували половину.
На перший погляд здавалося, що ця брама лише підвищує захист і витривалість, але насправді її головне призначення полягало в атаці!
Здатність до відродження крові та вогню душі була справді дивовижною. Для звичайного воїна джерело життя — річ дуже вразлива. Щойно вогонь душі згасав або втрачалася кров сутності, це означало виснаження життєвих сил та скорочення тривалості життя. Тіло починало старіти, сила зникала, а культивація падала — про подальший прогрес можна було забути.
Багато серйозних поранень призводили саме до таких наслідків. Наприклад, наставниця жінки в червоному бамбуковому капелюсі, яку Лінь Мін бачив на аукціоні, опинилася в схожій ситуації. Колись вона, ймовірно, досягла рівня Короля Світу, але через важкі рани її царство впало.
Проте після відкриття Брами Життя Лінь Мін міг би відновлювати кров сутності та вогонь душі, якщо їхні втрати не перевищували половини. Це означало, що в майбутніх битвах він зможе багаторазово використовувати такий небезпечний прийом, як спалювання крові сутності!
Це дозволяло миттєво підняти бойову силу на новий рівень. У критичний момент спалювання тридцяти-сорока відсотків крові сутності могло повністю змінити хід бою.
Лінь Мін сидів на вершині безіменної гори, стискаючи в долоні Пігулку Вічного Життя розміром з голубине яйце. Перед ним у важку темно-червону скелю був встромлений Спис Феніксової Крові, а над ним ширяв Духовний Кристал Дев’яти Отворів.
Після алхімічного процесу кристал зменшився на восьму частину, а решта мала піти на живлення духа списа.
*Хрясь!*
Лінь Мін раптом вихопив зброю і з силою встромив її собі прямо в груди!
Гостре вістря пробило плоть, розсікло ребра і ввійшло в саме серце. Бризки крові полетіли врізнобіч.
Юнак навіть не здригнувся. Однією рукою він витягнув спис, а іншою миттєво заштовхнув Пігулку Вічного Життя в рану, прямо в розріз на серці. Ліки злилися з плоттю та кров'ю.
Згідно з Каноном Небесної Тиранії, цю пігулку слід було вводити саме так — запечатуючи всередині серця.
Брама Життя розташована саме там. Використовуючи силу кров'яного потоку, можна вивільнити енергію ліків і одним потужним поштовхом розімкнути браму!
Біль від розітнутого серця був нічим порівняно з тим, що сталося далі. Енергія пігулки вибухнула, і Лінь Мін здригнувся від удару, наче в його груди вгатили велетенським молотом. Серце майже зупинилося.
Важко було навіть уявити потужність цього внутрішнього поштовху.
Однак Лінь Мін пройшов через незліченні випробування і вплив найлютіших ліків. Він поглинав драконячий мозок, вбирав драконячі кістки та відкрив шість брам — його тіло вже набуло алмазної міцності. Якби звичайний воїн системи збирання сутності дозволив такій силі вибухнути в серці, його б розірвало на шматки.
Тим часом Му Цянь Сюе за допомогою бойового духу активувала духовний кристал. Вона прикликала підземний вогонь із печі-скарбу і почала його гартувати.
Поступово Духовний Кристал Дев’яти Отворів почав розм'якшуватися.
Жінка клацнула пальцями, і три Драконячі Реліквії влетіли в полум'я, плавлячись разом із кристалом. Му Цянь Сюе навмисно залишила їх раніше — для Пігулки Вічного Життя вистачило двадцяти семи штук. Тепер есенція цих трьох реліквій мала злитися зі Списом Феніксової Крові!
Лінь Мін особисто виплекав дух цього інструмента, і той разом із господарем пройшов крізь хрещення небесною карою. Якість духа була надзвичайно високою, тож у майбутньому спис цілком міг стати його вродженим скарбом.
Реліквії вже два місяці гартувалися в печі, тому вони легко поєдналися зі зброєю без жодного опору.
Меч — як нефрит, шабля — як тигр, а спис — як дракон. Коли зброя набуває справжньої духовності, вона стає подібною до лазурового дракона, що виринає з моря, аби підкорити небеса!
Драконячі Реліквії ідеально пасували до природи списа. До того ж кров фенікса, що вже була в ньому, гармонійно поєдналася з силою драконячої кістки. Дракон і фенікс — це ідеальне співзвуччя!
Тому злиття пройшло напрочуд гладко.
*А-а-анг!*
Гучний драконячий рев злетів до хмар. Корпус списа шалено завібрував, і зброя стрімко злетіла вгору, врізаючись у густі чорні хмари. У ту ж мить незліченні фіолетові блискавки вдарили в метал, наче розлючені змії.
*А-а-анг!*
Рев пролунав знову. Між небом і землею почав формуватися примарний образ смарагдового дракона. Можна було чітко розгледіти сяючу луску, роги, ікла та пазурі — грізні й надзвичайно живі.
Ввібравши три Драконячі Реліквії та Духовний Кристал Дев’яти Отворів, Спис Феніксової Крові пройшов повну еволюцію.
*Ф'юіть!*
Зброя каменем упала з небес, наче падуча зірка. На граничній швидкості вона розрізала повітря з гучним свистом. З оглушливим гуркотом спис розколов гірську вершину і глибоко ввійшов у землю. Назовні вирвалася лава, розкидаючи навколо язики полум'я!
— Добрий спис! — навіть Му Цянь Сюе зі своїм прискіпливим поглядом не втрималася від похвали.
Насправді ранг списа зараз ледь сягав середнього ступеня духовного артефакта. Це пояснювалося не найкращою якістю основних матеріалів та тим, що дух ще не виріс.
Але завдяки загартуванню небесною карою спис зберіг у собі частку сили кари та первісний дух, з якими не могли зрівнятися інші артефакти. Зі зростанням Лінь Міна потенціал цієї зброї був просто безмежним.
Му Цянь Сюе перевела погляд на юнака. Зараз усе його тіло вкрилося золотим сяйвом, наче він перетворився на золотого архата, на якого було боляче дивитися.
Відкрити Браму Життя було непросто, а вживання Пігулки Вічного Життя несло в собі величезні ризики.
Свого часу Му Цянь Сюе сама приймала ці ліки й добре пам'ятала той досвід. Втім, фізичний фундамент Лінь Міна був значно міцнішим за її власний у ті роки. Жінка не хвилювалася через можливі ускладнення, але зараз бачила, що справи йдуть навіть краще, ніж вона очікувала.
Погляд Му Цянь Сюе наче пронизував плоть юнака. Вона бачила вогонь душі, що палав у його груді, подібний до величезної вогняної гори, яка освітлює все небо.
При цьому видовищі на губах жінки з'явилася рідкісна усмішка. Талант Лінь Міна перевершував усі її оцінки.
— Можливо, він справді зможе відкрити Дев'ять Зірок Палацу Дао, досягнувши вершини в обох системах культивації одночасно... Цікаво, яких висот він зможе сягнути в майбутньому, — прошепотіла вона. Її очі засяяли ще яскравіше. Її метою було зробити Лінь Міна Небесним Шанованим!
Це була неймовірна зухвалість. Якби хтось дізнався про її плани, то лише посміявся б у відповідь.
Навіть для переможця Першого Бойового Зібрання шанси стати Небесним Шанованим були мізерно малими. А поки Му Цянь Сюе навіть не могла передбачити, яке місце посяде Лінь Мін — чи потрапить він у першу десятку або хоча б у п'ятірку.
Звісно, причиною була його молодість. Він був приблизно на десять років молодшим за середній вік найкращих геніїв, що брали участь у змаганнях.
*Гуп! Гуп! Гуп! Гуп!*
Гуркіт серця Лінь Міна відлунював між небом і землею. Звук ставав дедалі гучнішим і потужнішим. Спочатку він нагадував биття велетенського барабана, потім — удари грому. Зрештою, кожне скорочення серця змушувало здригатися землю та вирувати лаву.
Гора, на якій він сидів, почала тріщати. Величезні кам'яні брили котилися вниз, здіймаючи хмари пилу.
Кров знову і знову протікала крізь серце, і кожен такий потік вимивав величезну кількість енергії, живлячи кожну частинку плоті. Це тривало кілька годин. Нарешті енергія в тілі досягла свого піку. Від Пігулки Вічного Життя залишився лише крихітний шматочок розміром з ніготь.
У ту мить залишки ліків вибухнули. Пролунав оглушливий гуркіт, і гірський пік під юнаком просто розсипався на порох!
Лінь Мін видав довгий і радісний крик. Його голос злетів до самих небес, розганяючи хмари. У цю хвилину сьома брама Вісьмох Брам Прихованої Броні — Брама Життя — нарешті відкрилася!