— Старійшино Лю, ви один із найдавніших членів Острова Безтурботності. Серед трьох верховних старійшин ви найстарший. Хоча я десятиліттями не з’являлася на людях, весь цей час я перебувала в глибинах Палацу Безтурботності. Я бачила багато ваших справ і добре розумію, що ви за людина. Я вже розмовляла зі старійшиною Чжоу. Він дещо розповів... Наскільки мені відомо, останніми днями ви, Чжоу та старійшина Бай Сі дуже зблитилися?
Тихий і спокійний голос Му Шуй Тянь змусив серце старійшини Лю тривожно стиснутися.
Старійшина Чжоу, про якого вона згадала, був останнім із трійці верховних. Раніше, коли Шуй Тянь наказала віддати Лінь Міну Дерево Десяти Досконалостей для прориву до дев’ятого ступеня Загибелі Долі, весь Острів виступив проти. Бай Сі тоді став на чолі опозиції, підбурюючи інших ігнорувати накази жінки.
Насправді ніхто з верховних старійшин не радів поверненню Му Шуй Тянь. Кому захочеться мати над собою «Імператора-затворника», який забере всю повноту влади? У тій ситуації вони підтримували Бай Сі.
Однак після того, як Лінь Мін ідеально пройшов крізь Небесну Кару й досяг Дев’яносто дев’ятої Загибелі Долі, їхні погляди змінилися. Хлопець виявився неймовірним генієм. Якщо він стане Королем Світу, а Острів Безтурботності перетвориться на Святу Землю рівня Короля Світу, то вони як засновники отримають колосальну вигоду. Навіть крихти з такого бенкету вартували більше, ніж плід одного Дерева Десяти Досконалостей.
Тож тепер вони почали схилятися на бік Му Шуй Тянь. Почувши, що вона згадує старі образи та ще й викликає кожного на розмову окремо, старійшини не на жарт занепокоїлися.
Якщо хтось інший уже виклав усе як на духу, а він дурнувато намагатиметься вигородити Бай Сі, то Му Шуй Тянь запам'ятає це назавжди. І коли Острів Безтурботності почне процвітати, йому не дістанеться нічого — його просто витіснять на узбіччя як чужинця.
Боротьба за владу ніколи не знала понять справедливості чи правди. Ті, хто вважав себе надто чесним, зазвичай гинули першими. Для того, хто тримає кермо влади, неважливо, хороша ви людина чи погана. Головне правило одне: «Хто зі мною — процвітатиме, хто проти — згине».
Старійшина Лю зрозумів: Му Шуй Тянь — небезпечна жінка. Раніше вона ховалася в Палаці, бо не могла розкрити свою особистість, але тепер вона вийшла в світ і прагне абсолютної влади. Вона хоче, щоб у майбутній Святій Землі звучав лише її голос.
А Бай Сі та Сяо Хао Цянь уже стали її ворогами. Навіть якщо вони спробують змінити курс, буде пізно. Володарі рідко прощають колишніх противників, а довіряти їм — це вершина глупоти. Історія знає чимало прикладів, коли така довірливість закінчувалася трагічно.
Очевидно, Му Шуй Тянь вирішила не просто навести лад у Раді Старійшин, а влаштувати показову кару. Бай Сі та Сяо Хао Цянь ідеально підходили на роль жертв.
— Старша, я маю дещо розповісти, — усвідомивши все це, Лю миттєво обрав сторону. Му Шуй Тянь мала і амбіції, і методи для їхнього втілення. Бути з нею було значно вигідніше, ніж тонути разом із Бай Сі.
Час минав. Усі старійшини, крім Бай Сі та Сяо Хао Цяня, вже побували на приватній розмові.
Хао Цянь ставав дедалі нервовішим. Хоча він намагався зберігати зовнішній спокій, усередині він ніби сидів на голках.
— Чого ти смикаєшся? Вона ще нічого не зробила, а ти вже сам себе викриваєш! Якщо вона справді перейде до дій, ти що, просто підставиш шию під ніж? — суворо процідив Бай Сі, передаючи голос істинною сутністю.
Хао Цянь лише гірко посміхнувся і кивнув. Він розумів слова товариша, але яка в них була перевага? Му Шуй Тянь використала тріумф Лінь Міна, щоб розколоти Раду. Тепер її сила та авторитет були незаперечними.
Раптом Малий світ перед Хао Цянєм здригнувся. Му Шуй Тянь у простому одязі з’явилася перед присутніми.
— Старійшино Бай, старійшино Сяо, пройдіть зі мною... — промовила вона легким тоном.
Серце Бай Сі тьохнуло. Дивлячись на Малий світ, що мерехтів за спиною жінки, він відчув непереборне бажання відмовитися. Цей Палац належав їй. Її сила була поза межами їхньої уяви. Хто знає, що станеться в тому закритому просторі?
Хао Цянь теж це розумів. Його обличчя зблідло ще дужче.
— Панно Му, якщо у вас є справа, ми можемо обговорити її тут, — видавив із себе Бай Сі з силуваною посмішкою.
Інші старійшини подивилися на нього зі співчуттям. Власне, дії Бай Сі були типовими для людини, що прагне влади. Він не хотів віддавати свої привілеї. Навіть спроба вбити Лінь Міна через справу Бай Мін Ю була для верховного старійшини звичним способом утвердити свій авторитет. На жаль для нього, він налетів на стіну.
Му Шуй Тянь явно збиралася позбавити його статусу, і більшість інших старійшин уже зрадили його. Особливо ті, хто раніше був до нього близьким — вони першими поспішили присягнути на вірність новій володарці. Ніхто не хотів ризикувати: раптом хтось інший уже здав усі спільні таємниці, а ти мовчатимеш як дурень? Найкраща стратегія — розповісти все першим.
Така вже людська вдача: світ мінливий, а відданість — ще менш тривка. Тепер, дивлячись на Бай Сі, старійшини відчували провину, яка швидко перетворювалася на роздратування. Коли хтось змушує тебе почуватися винним, ти підсвідомо починаєш ненавидіти цю людину і прагнеш триматися від неї подалі. Бай Сі та Хао Цянь опинилися в повній ізоляції.
— О? Можна й тут, — Му Шуй Тянь ледь помітно посміхнулася, ковзнувши поглядом по присутніх. — Тоді прошу всіх інших, окрім старійшин Сяо та Бая, вийти і зачекати ззовні.
Ці слова змусили обох здригнутися. Коли вони озирнулися на колег, ті лише відводили очі.
Голова острова Сяо Хао Тянь вийшов першим. За ним потягнулися й інші. Дехто навіть прискорив крок, боячись залишитися останнім і справляти погане враження на Му Шуй Тянь.
Коли останній старійшина зник за дверима, простір навколо трійці замкнувся.
Побачивши це, Бай Сі гірко розсміявся.
— Ха-ха-ха! Неймовірно! Світ воїнів справді жорстокий. Хто б міг подумати, що я, Бай Сі, стану як чума? Усі тікають від мене, аби тільки не заплямуватися! Ви справді майстер інтриг! — він вигукнув це, міцно стиснувши зуби. Сяо Хао Цянь за його спиною вже тремтів від жаху. Тиск, що йшов від Му Шуй Тянь, був нестерпним. Ця жінка могла обірвати їхні життя одним порухом руки.
— Це не інтриги. Просто після того, як Лінь Мін пройшов Дев’яносто дев’яту Загибель Долі, моя сила та авторитет стали незаперечними. Власне, ви мені більше не суперники. Я могла б відпустити вас, але... не залишати ворогам жодного шансу — це болючий урок, який мій батько викупив ціною власного життя. Я не хочу мати змію за спиною. Навіть якщо зараз ви не загрожуєте мені силою, ви можете зрадити мене через ненависть, вивідати таємниці для моїх ворогів або вдарити в спину Лінь Міну. Ви вже ненавидите мене, і оскільки цей вузол не розв'язати, я не дам вам можливості помститися.
Картини загибелі Святої Землі Тисячі Пір’їн назавжди закарбувалися в пам'яті Му Шуй Тянь. Її батько, старий Король Світу, загинув лише тому, що вчасно не позбувся Тяньмін Цзи.
Вона не збиралася повторювати цю помилку. Якщо Бай Сі дізнається, що їхній ворог — Тяньмін Цзи, то навіть магічні контракти на сувоях можуть не спрацювати. У Тяньмін Цзи напевно є спосіб їх розірвати. А якщо він дізнається про неї, Му Цянь Сюе та Лінь Міна, наслідки будуть катастрофічними.
— Гаразд! Ви перемогли! Я визнаю поразку, — Бай Сі різко змахнув рукавом. — Подивимося, що ви зі мною зробите!
Він був упевнений, що його просто знімуть із посади або, у найгіршому разі, посадять під домашній арешт. Вона не наважиться вбити засновника Острова Безтурботності через політичну боротьбу. Це б зіпсувало її репутацію в очах інших. Надто велика кров відштовхує людей.
Му Шуй Тянь, ніби прочитавши його думки, ледь помітно підняла куточки губ.
— Ви надто впевнені в собі. На жаль... ви помиляєтеся.
— Що?! — Бай Сі здригнувся і відскочив назад, намагаючись дістати щось із Перстня Неосяжності. Але в ту ж мить перед його очима все розмилося — Му Шуй Тянь уже була поруч.
*Бух!*
Ніхто не встиг би побачити її руху. Бай Сі відчув, як усе закрутилося перед очима. Його свідомість провалилася в невідомий космічний простір, де навколо кружляв нескінченний сніг.
Він намагався вирватися, розбити ілюзію, але сили покидали тіло. Свідомість і сприйняття вислизали. Він почувався звичайним смертним перед величчю природи...
Прірва між їхніми силами була надто глибокою.
Через три дні Сяо Хао Цянь та Бай Сі знову з’явилися в Палаці Безтурботності. Вони йшли за Му Шуй Тянь, і зовні нічого не змінилося, крім одного: вони беззаперечно слухалися кожного її слова. А в їхніх очах застиг глибокий, майже тваринний страх.
Такий погляд буває лише в тих, чию волю зламали або на кого наклали Печать Раба. Звісно, ніхто не наважився розпитувати жінку. Всі лише глибше заховали свої сумніви, вдаючи, що нічого не помітили. Але страх перед Му Шуй Тянь зріс устократ. Вона не була милосердною. Хао Цянь та Бай Сі стали наочним прикладом того, що чекає на непокірних.
Хай би що вона з ними зробила, вони залишилися живими. Звичайні учні нічого не запідозрили, тож ніяких чуток про «криваву розправу» не виникло. Му Шуй Тянь тихо й елегантно прибрала Острів Безтурботності до рук, знищивши ворогів без зайвого галасу й піднісши свій авторитет до небес.