На
ширяючому гірському піку, оповитому п’ятиколірним сяйвом, Лінь Мін та Цінь Сін Сюань лежали на траві. Вони спостерігали, як у небі пливуть білі хмари, і ці дивовижні краєвиди мимоволі заворожували.
Земля замість ліжка, море квітів замість ковдри, кохана жінка в обіймах і прекрасні краєвиди навколо — перебуваючи на вершині цілого континенту, Лінь Мін відчував, що досяг піку всього, про що можна було мріяти.
Останні роки він лише тренувався, бився або тікав. Незліченну кількість разів юнак опинявся на межі смерті, і ще жодного разу не дозволяв собі просто зупинитися й насолодитися життям. Якби він не відчув цього бодай раз, його шлях був би неповним. Бойовий шлях — це не лише виснажливі тренування, а й раптові осяяння, що приходять через пізнання всіх граней людського існування.
Він ніжно гладив плечі Цінь Сін Сюань, а вона, наче кошеня, притиснулася до його грудей. У її серці панував такий спокій, якого вона не знала ніколи раніше.
Минуло чимало часу, перш ніж дівчина згадала про справу:
— Чоловіче, Старець Осяяння перед відходом залишив тобі листа. Хочеш подивитися зараз?
Лінь Мін ледь усміхнувся.
— Я вже знаю, що там написано. Це стосується мого вознесіння. На жаль, я не зможу виконати його волю. У Старця Осяяння є секта, якій він служить, але Прадавнє Плем'я Фенікса підходить мені значно більше. До того ж я зараз лише на п’ятому ступені Загибелі Долі. Йому було б заважко відкрити для мене просторову браму. Доведеться ввічливо відмовитися.
Юнак планував вознестися якомога швидше, не чекаючи досягнення Царства Божественного Моря.
— Сін Сюань, якщо нічого не зміниться, я залишуся в Нижчих Світах ще на рік чи два. Перед тим, як піти, я допоможу тобі прорватися до Царства Обертового Ядра, а Му Цянь Юй — до Загибелі Долі. Завтра ми вирушаємо. Я хочу відвести вас в одне місце.
— О? Куди саме?
— Коли прибудемо, сама побачиш.
Місцем, куди Лінь Мін привів супутниць, виявилася Рівнина Кривавої Погибелі, а саме — Шлях Імператора.
Оскільки він був господарем цих земель, ніхто не наважився перешкодити дівчатам. Більшість володарів пагод та шанованих владик перебували під контролем Мо Ґуана, тож у майбутньому Рівнина мала стати надійною опорою для Острова Божественного Фенікса.
Цінь Сін Сюань та Му Цянь Юй увійшли до Шляху Імператора через різні Пагоди, що Сягають Неба. Лінь Мін теж залишився там, щоб спокійно вивчати стели.
Шлях Імператорських Стел значно поступався Шляху Вогнів Волі за своєю глибиною. Ці стели залишили генії, що відвідували Рівнину в пізніші часи. Окрім написів Імператора Демонів та ще кількох видатних осіб, більшість знаків не вартували уваги Лінь Міна. Навіть найкращі з них за складністю заледве дорівнювали нефритовому сувою Блискавки, що залишив Цзянь Цзи Цзі.
Це трохи розчарувало юнака.
Свого часу Небесний Шанований Хуньюань та Богиня Прадавньої Безодні Демонів залишили лише два Вогні Волі, не закарбувавши стел. Найбільшим здобутком Лінь Міна на Рівнині було потрапляння до Простору Первісного Хаосу, де він загартував Бойовий Дух і доторкнувся до таємниць Законів Хаосу. На Шляху Імператорських Стел такої удачі годі було й чекати.
Наступний рік Лінь Мін провів, чергуючи тренування з ніжними митями разом із дружинами. За цей час Цінь Сін Сюань успішно прорвалася до Царства Обертового Ядра. Вона досягла цього успіху у двадцять вісім років — на два роки раніше, ніж свого часу Му Цянь Юй.
Сама ж Му Цянь Юй уже перебувала на піку пізньої стадії Обертового Ядра. Вона була лише за крок від Загибелі Долі, але навмисно стримувала культивацію, відчуваючи, що її фундамент ще недостатньо міцний.
Лінь Мін теж не гаяв часу. Він остаточно закріпив свою силу, впорядкував розуміння законів і позбувся всіх прихованих загроз, що могли виникнути через надто стрімке підвищення рівня.
Наступної весни, погожого та ясного дня, Лінь Мін у супроводі дружин прибув до Таємного Царства Божественного Фенікса. Щойно він наблизився до заборон, Дух Зали відчув його присутність. Старечий і байдужий голос луною відбився у вухах юнака:
— Давно не бачилися, випробувачу.
— Вітаю вас. Вибачте, що знову потурбував ваш сон. Я прийшов спитати: як мені подолати просторовий бар'єр виміру? Я хочу покинути Континент Небесного Розквіту і вирушити до Божественного Царства.
Дух Зали відповів:
— Випробувачу, Фея Фенікса свого часу ретельно дослідила цей світ. Простір тут заблокований, тож відкрити прямий тунель до Божественного Царства вкрай важко. Найпростіший спосіб — через телепортаційний масив дістатися іншого Великого Світу, а вже звідти вознестися. Коли ти залишав Прадавнє Місто Фенікса, Фея Фенікса подарувала тобі кілька сувоїв. В одному з них вона заховала пасмо свого волосся. Якщо ти розчавиш цей сувій, волосся перетвориться на Зовнішнє Втілення, через яке ти зможеш зв'язатися з нею.
— Що? Справді? — Лінь Мін заціпенів.
Він і гадки не мав про такий задум. Тоді Фея Фенікса дала йому кілька нефритових сувоїв для осягнення Наміру Вогню, але він навіть не підозрював про приховану в них таємницю.
— Фея Фенікса та Майстер Блакитного Полум'я розрахували, що на Континенті Небесного Розквіту ти маєш незавершену карму та небесну вдачу, яку ще не встиг успадкувати, — продовжував Дух Зали. — Передчасне вознесіння завадило б розкриттю твого потенціалу, тому тебе відправили назад. Проте навіть дракон у мілководді може стати здобиччю простого рибалки. Хоча ти й талановитий, а Фея Фенікса дуже цінує тебе, доки ти не зміцнів, на твоєму шляху чатує безліч небезпек. Навіть із великою вдачею ти міг загинути. Тому вона витратила сто років своєї культивації, щоб створити це втілення з пасма волосся і залишити його поруч із тобою. Вона не сказала про це, аби ти не покладався на випадок, а викладався на повну, доводячи свою вдачу до межі та розв'язуючи всі вузли карми. Якби твоє життя опинилося під загрозою, сувій розбився б сам, і втілення захистило б тебе.
— Через закони цього світу силу втілення придушено до піку пізньої стадії Царства Божественного Моря, проте воно ідеально успадкувало розуміння законів Феї Фенікса. Знищити найсильнішу людину цього світу для неї — справа одного поруху руки.
Лінь Мін глибоко вдихнув. Він і подумати не міг, що Фея Фенікса стільки зробив для нього потайки. І справді, з її рівнем осягнення навіть на ступені Загибелі Долі вона змогла б здолати Ян Юня. Якби вона особисто прийшла в цей світ і придушила свою силу до четвертого ступеня Загибелі Долі, то, ймовірно, перемогла б навіть нинішнього Лінь Міна. Ось яка прірва була в їхньому розумінні бойового шляху.
— Я не очікував такої турботи від старшої. Цю милість я ніколи не забуду, — щиро промовив юнак.
Для могутніх майстрів Божественного Царства він був лише одним із багатьох обдарованих нащадків. У вищих світах випробування були куди суворішими, а генії з'являлися кожні десять-двадцять років. Навіть найкращий у цілій епосі не завжди міг досягти величі. Те, що Фея Фенікса так ретельно подбала про нього, вартувало глибокої вдячності.
— Вона справді доклала чимало зусиль, — погодився Дух Зали. — Але й ти не розчарував. Втілення так і не було активоване, а це означає, що ти самотужки розібрався з усіма справами. Тепер ти можеш вознестися в будь-який момент. Тільки не зволікай надто довго. Ти досяг вершини цього світу, і тепер він лише обмежує тебе. Тільки в Божественному Царстві ти зможеш розширити світогляд, знайти більші можливості та загартуватися в боротьбі з рівними суперниками.
— Не переймайся через свій нинішній рівень. Більшість воїнів у Божественному Царстві — місцеві, вони теж починають з Етапу Загартування Тіла. У Прадавньому Племені Фенікса повно учнів і Первозданного Царства, і Обертового Ядра. Звісно, є й ті, хто досяг Божественного Моря чи Божественної Трансформації. Це величезний клан, кількість його членів важко навіть уявити — їх мільярди, десятки мільярдів, ба навіть сотні мільярдів. І кожен із них має неабиякий хист. Та яким би великим не було плем'я, воно — лише піщинка порівняно з безкраїм Божественним Царством.
Голос Духа Зали лишався безпристрасним, але його слова відкривали перед Лінь Міном велич та жах вищого світу. Навіть якби всі Три Тисячі Великих Тисяч Світів об’єдналися, вони не зрівнялися б і з куточком Божественного Царства.
— Дякую за наставництво. Я вознесуся через три місяці, — відказав Лінь Мін.
— Вирішуй сам, — промовив Дух Зали, і його голос поступово затих.
Наступні три місяці Лінь Мін зовсім не тренувався. Разом із батьками, сестрою Сяо Ґе та дружинами він подорожував Континентом Небесного Розквіту.
То вони здіймалися над хмарами, споглядаючи з висоти розлогі землі, що нагадували мальовничі картини; то перетворювалися на звичайних смертних, гублячись у галасливому натовпі на ринках і розділяючи прості радощі простолюду. Іноді вони зупинялися в найрозкішніших палацах, насолоджуючись життям аристократів і ні в чому собі не відмовляючи.
Під час цих мандрів Лінь Мін сповна насолоджувався ніжністю Цінь Сін Сюань та Му Цянь Юй. Щоночі він опинявся в обіймах коханих, і пристрасть спалахувала з новою силою. Коли термін у три місяці почав добігати кінця, дівчата відкинули сором’язливість і вдвох оточили його турботою, даруючи чоловікові справжнє щастя.
Довге життя, вічна молодість, безмежне багатство та віддані красуні поруч — це було життя, про яке мріяв би кожен. Будь-яке бажання здійснювалося за однією думкою. Це була межа земного блаженства.
Проте щасливі часи завжди минають швидко. Три місяці спливли, і для Лінь Міна настала мить вознесіння до Божественного Царства.