*Бух!*
Кіготь Демона, сформований із чорного піску, опускався знову і знову. Лінь Мін ухилявся, кидаючись то в один бік, то в інший, наче риба серед бурхливих хвиль. Жоден піщаний вихор не міг його дістати.
Хоча Лінь Мін приховував свою справжню міць, ніхто б і не запідозрив його в обмані — рівень його культивації говорив сам за себе. В очах старійшини Лінь Мін перебував десь на середньому чи пізньому етапі Небесного Шанованого. Те, що воїн такої сили зміг за два удари вбити пікового Небесного Шанованого, а потім ще й стільки триматися проти нього самого, вже здавалося дивом. Старійшина не повірив би, навіть якби йому сказали, що цей демон іще сильніший.
— Хей Юй — мій заклятий ворог! Я прийшов у Місто Чорного Піску, аби помститися, і це моє законне право! Тобі краще не втручатися, інакше я запам'ятаю цю образу. Мине сто тисяч років, і я обов'язково повернуся, щоб змусити тебе заплатити за сьогоднішню погоню!
Його гучний голос, наче гуркіт грому, розкотився далеко за межі пустелі й досяг навіть вух тих, хто залишився в Місті Чорного Піску. Хей Юй, про якого згадав Лінь Мін, був тим самим Головою міста, якого він щойно вбив. Кількома словами хлопець спритно виставив усе як звичайну кровну помсту.
Така версія здавалася цілком правдоподібною. Жоден притомний демон не став би просто так нападати на голову міста, що належить до Товариства Демонічного Дао, адже це означало б смертельну образу для всієї організації. Жодна сила Безодні не пішла б на такий безглуздий крок без ретельної підготовки, бо це фактично означало оголошення війни Товариству.
Але якщо це могутній одинак, що діє через особисту неприязнь, то все стає на свої місця. Саме такого непорозуміння й прагнув Лінь Мін. Зараз він не хотів, щоб хтось дізнався про його здатність змінювати подобу чи пов'язував цю атаку з Армією повстанців. Якщо це просто кровна помста, то все виглядало логічно.
Проте слова Лінь Міна лише дужче розлютили старійшину. Цей демон не тільки вбив голову міста на його очах, а ще й смів погрожувати під час втечі! Старійшина перебував тут за наказом Верховної Ради Старійшин, аби охороняти Місто Чорного Піску та придушувати бунти. Він ще не встиг розібратися з повстанцями, а голову міста вже вбили прямо під його наглядом. Як йому після такого дивитися в очі іншим?
Ця зухвалість лише зміцнила бажання старійшини вбити Лінь Міна якнайшвидше, аби не ганьбитися перед натовпом свідків. Він рвонув уперед, залишаючи за собою шлейф чорних хмар, і вдарив пазурами. Тіні від кігтів зорали пустелю, миттєво розплавивши й випарувавши десять мільйонів цзінів чорного піску. Проте Лінь Мін в останню мить знову прискорився і дивом уникнув удару.
«Що?» — старійшина аж завмер. Він був упевнений, що цей удар стане вирішальним. Крізь пил він помітив червоне сяйво, що спалахнуло на тілі втікача — очевидно, той знову використав спалювання крові сутності. Щоразу Лінь Мін витрачав зовсім трохи, що для нього, з відкритою Брамою Життя, не мало жодних наслідків. Проте ворог думав інакше. Він був переконаний, що хлопець уже на межі.
— Побачимо, на скільки тебе вистачить! — старійшина кинувся навздогін.
Але невдовзі він виявив, що Лінь Мін слизький, мов в'юн. Попри те, що швидкість переслідувача була вищою, а атаки накривали все небо, щоразу, коли здавалося, що здобич уже в руках, Лінь Мін якимось дивом вислизав. Це нагадувало спроби смертного впіймати рибу голіруч — ніби вже й схопив, а вона випорхує крізь пальці. Старійшина не міг у це повірити. Він припустив, що Лінь Мін володіє якоюсь особливою таємною технікою, яка дає йому неймовірну швидкість і маневреність.
Проте розрив у силі мав бути непереборним — принаймні так уважав старійшина. Після п'яти невдач він помітив, що через постійне спалювання крові сили Лінь Міна почали згасати. Нарешті, під час шостої атаки, тінь від пазурів зачепила його тіло.
*!*
Захисна енергія демона розлетілася вщент, і Лінь Міна відкинуло вбік. Він явно отримав поранення. Старійшина зрадів. Погоня затягнулася, і він уже почав відчувати незручність через свою неспроможність. Тепер йому кортіло якнайшвидше схопити нахабу, аби відновити авторитет.
— Я запам'ятаю цю ганьбу! Щойно я стану сильнішим за тебе, то обов'язково вб'ю! — вигукнув Лінь Мін, пригнічуючи всередині кров і Ци, що завирували.
Ці слова змусили старійшину ще дужче зажадати смерті ворога. Він не знав справжнього віку Лінь Міна, але судячи з його навичок, потенціал у того був величезний. Цілком можливо, що з часом він і справді зможе перевершити Істинного Бога. А оскільки старійшина належав до Товариства Демонічного Дао і його особу легко впізнати, цей ворог у майбутньому міг завдати чимало клопоту.
«Ти вже не втечеш. Я не дам тобі жодного шансу!» — старійшина атакував усьоме, маючи намір припинити цю гру в кішки-мишки.
Саме тоді Лінь Мін, який, здавалося, уже не мав виходу, раптом дістав старе дзеркало. Він кашлянув на нього кров'ю, і артефакт, увібравши її, засяяв божественним світлом. Наступної миті дзеркало розлетілося на друзки, а спалах світла розірвав порожнечу. Лінь Мін зник у розломі, намагаючись здійснити Велике Просторова Переміщення.
Старійшина завмер від несподіванки. Зазвичай воїн під час переслідування не має часу на просторові стрибки, адже для переміщення на велику відстань потрібно заспокоїтися, ретельно осягнути Закони простору та знайти потрібні просторові координати. Це можливо лише тоді, коли втікач має значний запас сил.
Старійшина не вірив, що Лінь Мін на таке здатний. Він вирішив, що справа в дзеркалі — це, мабуть, було телепортаційне магічне коло, яке переносить власника в заздалегідь визначене місце. Такі речі не були рідкістю, хоча пристрої для наддалеких переміщень траплялися рідко, а магічні кола для коротких дистанцій часто виявлялися малокорисними «курячими реберцями».
Колись у Демонічному Царстві Південного Моря, коли Лінь Мін шукав Драконячий Корінь Неба Брахми, Юйхуан дала йому Талісман Втечі, знайдений у прадавніх руїнах. Той талісман теж був малим Телепортаційним Масивом. У критичний момент Лінь Мін використав його, аби врятувати Му Цянь Юй. Для слабких воїнів такі речі є справжнім порятунком, але для майстрів високого рівня вони малоефективні. Могутній практик може легко заблокувати ціль своїм чуттям, особливо якщо йдеться про Істинного Бога.
Свого часу, коли Летюча Пір'їна взяла Лінь Міна на приціл, він не мав де сховатися.
Старійшина сповільнився. Його чуття все ще чітко вказувало на місцеперебування ворога. Цей стрибок переніс Лінь Міна на сто мільйонів лі — він пролетів крізь Пустелю Чорного Піску і опинився над безкраїм Морем Порожнечі!
На мить старійшина завагався. Те, що він стільки разів схибив під час погоні, викликало в нього дивне, тривожне передчуття. Проте воно швидко зникло. Він не міг просто відпустити втікача. Відкинувши сумніви, старійшина визначив координати Лінь Міна і власноруч розірвав порожнечу.
В його очах спалахнув холодний вогонь. Він ступив у Просторовий тунель і за мить подолав величезну відстань. Для майстра рівня Істинного Бога сто мільйонів лі — це дрібниця, адже вони здатні долати значно більші відстані за один стрибок.
Старійшина опинився над Морем Порожнечі. Хвилі лютували внизу. Саме тут, за його розрахунками, мав бути ворог. І справді — удалині він побачив Лінь Міна, який яскравою веселкою мчав углиб моря.
Море Порожнечі було кордоном Дванадцятого ярусу Безодні. В його глибинах простір ставав неймовірно складним — там було безліч розломів, що вели до таємничого Хаотичного Світу. Навіть Небесні Шановані часто не наважувалися заходити туди занадто далеко. У цьому місці дуже легко збитися зі шляху, а знайти того, хто загубився, майже неможливо. Більшість намагалася оминати цей край, аби не зникнути безвісти.
«Хочеш відірватися від мене в Морі Порожнечі?» — старійшина лише презирливо пирхнув. Він не збирався давати втікачу шансу. Навіть тут його здатність орієнтуватися, як Істинного Бога, була куди вищою за навички Лінь Міна. Він знову зосередився на своїх відчуттях і вкотре розірвав порожнечу, аби опинитися прямо перед ворогом.
Лінь Мін чекав на це. Тієї ж миті, коли старійшина з'явився, він різко звернув убік.
— Помри!
Старійшина вдарив правим кулаком. Морська вода миттєво застигла, стискаючи Лінь Міна з усіх боків. Хлопець зосередився. Його сила вибухнула, і він змахнув Темним Драконячим Списом. Півмісяць Сяйва списа прорізав простір, з'єднуючи небо й землю.
*Хлюп!*
Гігантська хвиля, заввишки з гірську вершину, була розітнута навпіл, а потім розлетілася на мільйони крапель. Стовп води, завширшки в сто лі, зметнувся до самого синього неба, розігнавши хмари.
Потужність цього удару змусила старійшину здригнутися. Він примружився, дивлячись на Лінь Міна.