Після того як Крижане Яйце розкололося, розкидані уламки поглинула сила грому та вогню.
*Бух!*
Прогримів потужний вибух, крижана гора злетіла в повітря, розсипаючись тисячами скалок.
Лінь Мін вийшов із товщі розбитого льоду, стискаючи в руці Темний Драконячий Спис. Волосся його розпалося, тіло вкривала кров, що від лютої холоднечі вже почала братися памороззю.
Юнак був посічений незліченними ранами: м’язи розірвані, судини лопнули. Проте ці ушкодження завдав йому не Невмирущий Лід — вони з'явилися через те, що він попри все намагався впоратися з Темним Драконячим Списом. Тіло просто не витримало такого надлюдського навантаження.
Ця зброя була неймовірно важкою, а енергія, необхідна для її активації, перевищувала будь-яку уяву. Щоб знищити яйце за лічені миті, Лінь Мін змусив свій організм працювати на межі, вичерпавши майже всі резерви.
Сила Крові Асури ще не згасла, він досі перебував у стані трансформації й скидався на Бога Вбивства, що щойно виринув із самих глибин пекла.
*Шу-у-ух!*
Позаду воїна, зі смертю Невмирущого Льоду, величезні масиви льодовиків почали рушити. Вони танули на очах, перетворюючись на бурхливі потоки води, що здіймалися водоспадами.
Шалені хвилі ревли, але не могли наблизитися до Лінь Міна через невидиме силове поле — вода огинала його, розлітаючись бризками.
Побачивши це, інші випробувачі затамували подих. Ніхто не міг вимовити ні слова. Натиск юнака після активації Крові Асури був настільки могутнім, що це невидиме поле буквально пригнічувало волю кожного присутнього.
Навіть Вень Лун та Хунь Тянь відчули, як їм стає важко дихати під гнітом цієї аури погибелі. Що вже казати про вісьмох воїнів, які вирішили покинути битву заздалегідь.
Коли Крижане Яйце вибухнуло, у них ледь щелепи не повідпадали. Володар п'ятого ярусу, якого не змогла вбити навіть Шен Мей, поліг від руки Лінь Міна!
Як таке взагалі можливо?
— Невмирущий Лід... і справді загинув?
Хоча правда була перед очима, ці восьмеро не могли її прийняти. Адже вони відступили. Тепер перемога над Володарем не мала до них жодного стосунку!
— Може... може він ще живий? — пробурмотів один із них, не бажаючи вірити. — Шен Мей теж розбила яйце Невмирущого Полум'я, але воно відродилося. Можливо, цей монстр просто втік під землю...
Йому було боляче бачити, як випробування, яке він вважав нездійсненним і через яке злякано втік, пройшов юнак, значно молодший за нього. Людям властиво не бажати іншим того, чого вони самі не змогли здобути.
Аж раптом тіла вісьмох воїнів здригнулися. У їхній свідомості пролунало повідомлення: випробування п'ятого ярусу завершено.
Володар і справді був мертвий. А їхній відсоток проходження застиг на місці.
— Усе скінчено... Ми...
Вони стояли нерухомо, втупившись у порожнечу скляними очима.
Головною умовою для потрапляння на Шостий ярус була участь у вбивстві Володаря п'ятого. Вони ж дезертирували в останню мить і були виключені. Це означало, що їхня подорож у Фінальному Випробуванні добігла кінця.
Шанс потрапити на Шостий ярус було втрачено назавжди!
Усвідомивши це, воїни готові були лікті кусати від люті на самих себе.
Це ж Шостий ярус! Про нього ходили легенди протягом мільярда років, туди не ступала нога жодного майстра! Вони змарнували можливість стати частиною цієї легенди.
Якби вони змогли туди потрапити, а потім повернутися до своїх сект... Яка б то була слава! Їх би шанували, ними б захоплювалися мільйони молодих учнів.
А нагороди за п'ятий ярус? Велика удача, що могла змінити все життя, вплинути на майбутні досягнення...
Від цих думок у них защеміло в грудях, а серце стиснулося від нестерпного жалю. Вони перезирався між собою, ледь стримуючись, щоб не заїхати собі по обличчю. Як вони могли бути такими боягузами? Як могли проґавити цей шанс, що випадає раз на вічність!
Тим часом Шен Мей, Вень Лун, Му Лін Юе та інші спустилися з неба. Вони теж отримали повідомлення про завершення і тепер дивилися на Лінь Міна, що повільно йшов до них.
Хоча перемога була підтверджена, Вень Лун та Фань Хуахуа все ніяк не могли оговтатися. Звісно, Невмирущий Лід загинув завдяки спільним зусиллям, але якщо відкинути Шен Мей, Лінь Міна та Сяо Мо Сянь, роль інших була мізерною.
Особливо вражав Лінь Мін. Його дії були просто неймовірними.
Вень Лун спостерігав, як юнак скасовує трансформацію і як зникає чорна луска з його шкіри. Майстер не знав, що сказати. Почуття зверхності, з яким він зустрів Лінь Міна на початку, випарувалося. Тепер він лише мовчки стояв за спиною Шен Мей, боячись навіть слово мовити.
Спочатку Лінь Мін запропонував, щоб Королева Душ зосередилася на захисті, а він — на атаці. Коли вона виснажувала себе, доводячи до того, що з кутиків її губ текла кров, юнак спокійно медитував поруч. Тоді Вень Луна це страшенно обурювало. Він вважав, що Лінь Мін просто користується жертовністю Шен Мей.
Але в критичний момент той раптово втрутився і відіграв вирішальну роль. Якби не він, Королеві Душ довелося б спалювати власну вроджену душу, а інші й поготів могли загинути.
Найбільше ж Вень Луна вразило те, що Лінь Мін, навіть допомагаючи в обороні, примудрився завдати смертельного удару Володарю. Така сила змушувала мимоволі схилити голову.
У Тридцяти Трьох Небесах будь-яка раса шанує сильних. Раніше гордість Вень Луна живилася величчю Шен Мей — він вважав, що ніхто у світі не здатний зрівнятися з нею. Королева Душ після шостого переродження вже не мала рівних серед тих, хто нижче за Істинного Бога. А що вже казати про дев'яте?
Проте тепер з'явився Лінь Мін, який нічим їй не поступався, а може й перевершував. Гордість Вень Луна розлетілася на друзки. Майбутнє цього юнака було настільки величним, що його годі було навіть уявити.
— Лінь Міне... — Шен Мей подивилася на нього, тихо зітхнувши. — Я вважала, що приречення людської раси добігло кінця. Не думала, що через три мільярди шістсот мільйонів років з'явиться такий герой. Можливо, ти і є тим самим осяянням для свого народу...
Її слова звучали як найвища похвала, але Лінь Мін вловив у них прихований зміст. Його очі зблиснули.
— Приречення людства добігло кінця?
Королева Душ фактично натякала на те, що людська раса приречена на загибель у прийдешньому Великому Лиху.
— Ви вважаєте, що люди зникнуть під натиском Племені Святих? — перепитав він.
Велике Лихо трапляється раз на 3,6 мільярда років. Коли Просторовий Бар'єр зникає, починається вторгнення інших рас. З кожним таким лихом людство слабшало. Майстри Істинного Бога полягли, генії перевелися. Порівняно зі Святими чи Плем'ям Душ, люди стали занадто вразливими. Якщо вони не вистоять цього разу, повне винищення цілком можливе.
Шен Мей не відповіла прямо. Її голос звучав відсторонено, наче вона говорила про закони всесвіту:
— Усе народжується і помирає, Колесо Перероджень не спинити. Світ мінливий, і лише Небесне Дао залишається вічним... Навіть зірки колись згасають, що вже казати про смертних чи цілі народи. Десять мільярдів років тому Прадавні Раси сяяли у своїй величі, а тепер від них не лишилося й сліду. Тож і в загибелі людства не буде нічого дивного.
Здавалося, вона просто пояснює істину, але Лінь Мін відчув у її тоні гіркоту й неприйняття. Чи справді вона сама готова зникнути в круговерті перероджень?
Юнак мимоволі згадав «Священні літописи Племені Душ» і Камінь Вічного Життя... Вічність — це спокуса, перед якою не встоїть жоден воїн.
— Кажете, у загибелі людства не буде нічого дивного... — Лінь Мін на мить замовк. Він не став сперечатися.
Але він не дозволить своєму народу зникнути. Людство — це його коріння. А як може вижити листя, коли гине корінь?
Поки вони розмовляли, лютий холод, який нагнітав Невмирущий Лід, остаточно зник. Землі п'ятого ярусу почали повертатися до первісного стану. Льодовики розтанули, перетворившись на чисті озера, а температура стала звичною.
Над найбільшим озером повільно оберталося сіро-чорне колесо, вкрите незліченними примарними демонами. Воно виглядало втіленням самого зла.
Усі погляди прикувало до цього артефакту — Колеса Життя і Смерті Десяти Тисяч Демонів. У його центрі мерехтіли два згустки вогню душі. Один — розпечено-червоний, що пашів нестерпним жаром, інший — крижано-блакитний, від якого віяло могильним холодом.
Ці дві протилежні стихії мирно співіснували в самому серці масиву. Не важко було здогадатися, що це — есенція Володарів п'ятого ярусу. Ті, що належали Невмирущому Полум’ю та Невмирущому Льоду.
Це були найцінніші скарби, що лишилися після перемоги. Усі подивилися на Лінь Міна. Як людина, що завдала фінального удару, саме він мав вирішити їхню долю.
Юнак зробив легкий жест рукою, і Колесо Життя і Смерті прилетіло до нього, повільно обертаючись над долонею.
Шен Мей спостерігала за цим із цікавістю. Вона відчувала, що цей масив приховує в собі неймовірну кількість таємниць, які вона не могла розгадати з першого погляду. Ця техніка явно була непересічною.
Лінь Мін торкнувся колеса, вивільняючи крижано-блакитний вогонь душі. Той поплив у повітрі, залишаючи за собою слід із інею, що вкривав навіть порожнечу.
Випробувачі здалеку відчули дику та злісну ауру, що виходила від цього полум'я. То була бунтівна душа Невмирущого Льоду. Хоча тіло монстра було знищене, його дух усе ще прагнув руйнування.
Лінь Мін поглянув на Шен Мей і клацанням пальців спрямував вогонь до неї.
— Ваша Величносте Королево Душ, це Полум'я Душі належить Вам. У ньому ще жевріє воля Невмирущого Льоду, тож поглинути його буде непросто, але я впевнений — для Вас це не стане перешкодою.
У цій битві роль Шен Мей була неоціненною — вона винесла на своїх плечах чи не половину всього тягаря. Тож було справедливо розділити трофеї порівну. До того ж, крижана есенція ідеально пасувала її силі й була для неї справжньою великою удачею. Інші ж просто не змогли б її приборкати.