П
оринувши у виснажливу роботу, Лінь Мін зовсім утратив лік часу. Лише коли він за звичкою сягнув чуттям у Перстень Неосяжності, щоб дістати інгредієнти для перевірки нової структури, його чекала порожнеча.
Юнак на мить завмер, усвідомивши — запаси вичерпалися.
Свого часу він купив у Су Я достатньо матеріалів для виготовлення двадцяти Рун Вогню Нищення. Однак через постійні експерименти, де кожна невдача означала зіпсований складник, витрати виявилися колосальними. Усього за десять днів від ресурсів не лишилося й сліду.
— Треба було брати більше...
Лінь Мін похитав головою і вийшов із кімнати для божественних написів.
Після десяти діб безперервних розрахунків і постійного виснаження духовної сили його очі застила кривава сітка, а волосся перетворилося на справжнє вороняче гніздо. Вигляд у нього був геть неохайний.
Для майстрів божественних написів, які звикли дбати про свій статус і бездоганний образ, поява в такому стані вважалася б ганьбою.
Дорогою чимало колег кидали на Лінь Міна здивовані погляди, наче на якесь дивовисько, проте він не зважав. Юнак попрямував до відділу тимчасових матеріалів у Головній залі. Поклавши на прилавок два шматки Нефриту Дев'яти Сонць, він сухо кинув:
— Матеріали для Руни Вогню Нищення. Сто комплектів.
Цей відділ створили для зручності майстрів, що виконували завдання. Усіма ресурсами спільно опікувалися Свята Земля Сін Цзі та Гільдія. Ціни тут були дещо нижчими за ринкові — так Свята Земля заохочувала майстрів працювати на потреби фронту.
Попри статус найвищої сили рівня Небесного Шанованого, Сін Цзі несла величезні втрати у війні. Їхні склади не були бездонними.
Тож коли Лінь Мін зажадав купити одразу сотню комплектів, розпорядник завагався. Ці матеріали мали йти на справді важливі цілі. Хто дозволить розбазарювати їх на експерименти чи перепродаж?
— Навіщо вам стільки? — запитав відповідальний за видачу, чорношкірий сухорлявий чоловік середнього віку, який представляв інтереси Святої Землі.
— Для виконання завдання і деяких досліджень, — спокійно відповів Лінь Мін.
— Досліджень? — чоловік насупився. — Вибачте, але ми не видаємо матеріали для розваг. Усе це має йти на підтримку передової. Один вдало використаний комплект може врятувати життя воїну. Без відповідного сувою із завданням я не можу надати таку кількість.
Лінь Мін взяв замовлення лише на двадцять рун, а тепер вимагав складників на сто двадцять. Логічно, що центр відмовив.
Юнак незадоволено звів брови. Купити в іншому місці — не проблема, але доведеться оббігати половину міста, щоб зібрати все необхідне. Зараз його розум був заповнений схемами Небесного Дао Асури, він прагнув негайно розпочати експеримент. Будь-яка затримка могла зруйнувати натхнення, а це була б непоправна втрата.
— Мені не потрібні знижки. Я заплачу за ринковою ціною, — пішов він на поступки.
Через війну та дефіцит ціни на ринку злетіли. Погодившись на таку умову, Лінь Мін мав переплатити щонайменше п'ятдесят відсотків вартості в Рунах Первісної Енергії.
— Я мушу запитати дозволу... — пробурмотів розпорядник.
Він дістав Талісман передачі голосу і доповів про ситуацію Су Я. Навіть за ринковою ціною Свята Земля неохоче розлучалася з дефіцитними ресурсами.
Су Я відповіла холодно. Вона здавалася вкрай стурбованою і не мала жодного бажання вникати в такі дрібниці.
— Нехай бере, — байдуже мовила жінка. — Старійшина Сюе високої думки про нього, мабуть, на те є причини, хоча я їх і не бачу... Можливо, колись із нього й вийде непоганий майстер.
Хоч матеріалів бракувало, апетит одного юнака не міг спустошити склади. Су Я не хотіла витрачати час на ці дурниці.
Отримавши дозвіл, розпорядник наказав підлеглим швидко зібрати пакунки.
Лінь Мін мовчки дістав ще один шматок нефриту, забрав товар і миттєво зник у своїй майстерні.
Чоловік знову відправив короткий звіт Су Я, але та вже не слухала. Сьогодні вона отримала Жетон Сін Цзі безпосередньо з Небесного Палацу — центру вищої влади Святої Землі. Послання передав сам заступник Майстра Палацу, постать рівня Небесного Шанованого!
Цей наказ ставив перед Су Я майже нездійсненну задачу: за пів року виготовити та відправити на фронт вісімдесят тисяч рун четвертого рангу та десять тисяч п'ятого!
Божественні руни були дорогими розхідниками. Під час інтенсивних боїв воїн міг витратити чотири-п'ять штук за кілька місяців. І це за умови жорсткої економії. Насправді багато захисників гинули саме через брак рун у вирішальну мить.
Кожного разу, думаючи про це, Су Я відчувала, наче їй на груди поклали величезну кам'яну брилу, що заважала дихати.
Військовий наказ — це закон. Якщо вона провалить завдання, на неї чекає суворе покарання за Палацовими Правилами!
— Вісімдесят тисяч четвертого рангу... десять тисяч п'ятого... І всього пів року! Як мені це зробити?
Су Я в розпачі опустилася в крісло. За рік війни тягар на її плечах став майже нестерпним.
Раніше вона пропонувала збільшити нагороди, щоб заохотити майстрів до праці, але Небесний Палац відхилив пропозицію. Причина була простою: за кожен бал внеску Свята Земля мала виплачувати Гільдії відповідну компенсацію.
Спадкоємці Сін Цзі володіли багатствами, що накопичувалися мільярд років, але ця війна висмоктувала ресурси з астрономічною швидкістю. Вони більше не могли дозволити собі додаткові витрати.
Без збільшення балів виконати план було практично неможливо. Проте скарги не допомагали. З Небесного Палацу їй сухо відповіли: «Якби нагороди можна було підвищувати безмежно, навіщо тоді нам ти?».
Ці слова сповнили її почуттям безсилля. Невже, щоб врятувати ситуацію, їй доведеться торгувати власним тілом?
Але для тих, хто тримає владу, особисті жертви — чи то честь, чи то життя — важили мізерно порівняно з загальним станом війни.
Тим часом Лінь Мін у своїй кімнаті навіть не здогадувався про проблеми Су Я. Його це й не обходило. Він повністю занурився в модифікацію Руни Вогню Нищення.
Працюючи на межі можливостей, він забув про їжу та сон. Гори ілюстрацій, незліченні розрахунки та тисячі невдалих спроб захарастили вівтар. Безліч нефритових сувоїв були дощенту заповнені візерунками сприйняття, що описували структуру Небесного Дао Асури.
Тільки уявіть — ці сувої мали величезну місткість, але юнак заповнював їх повністю. Обсяг його обчислень за ці дні був просто неймовірним.
Не помічаючи зміни дня і ночі, Лінь Мін не відчував, як минає час. Непомітно пролетіло сорок днів.
Обличчя юнака змарніло від утоми, очі почервоніли. Навколо нього валялися залишки зіпсованих матеріалів та купи невдалих рун — справжній мотлох!
Майже два місяці він намагався перебудувати Руну Вогню Нищення згідно із законами Асури, але зазнавав поразки за поразкою. Щоразу він починав спочатку, проте успіх вислизав.
Лінь Мін відчував, що сили покидають його. Навіть із його непохитною волею низка невдач почала викликати роздратування.
Він застряг на одній проблемі й не міг зрушити з місця вже десять днів: вивільнена вогняна енергія ніяк не хотіла узгоджуватися з циклами Небесного Дао Асури.
До того ж сотня комплектів матеріалів майже закінчилася. Він не заробив жодного бала, натомість витратив купу власних коштів. Це змушувало його лише гірко всміхатися.
Три мільярди балів... Їх не так просто здобути, навіть маючи всі його знання та переваги.
Відчинивши двері майстерні, він ледь не зіткнувся з Сяо Мо Сянь. Дівчина тримала в руках чашу з гарячим відваром.
Хоч воїни його рівня не потребували їжі, але після такого виснаження духовну силу та енергію треба було відновлювати. Сянь'ер приготувала відвар із десятка рідкісних трав для живлення душі. Таку страву дуже цінували в колах майстрів написів: вона прискорювала загоєння духовного моря та зміцнювала розум.
Звісно, коштувала така розкіш чимало, а процес приготування був надзвичайно складним.
Бачачи, як Лінь Мін виснажує себе, Сяо Мо Сянь не могла стримати жалю. Вона вивчила цей рецепт у Старого Сюе і вже втретє приносила юнакові цілющий відвар.
Побачивши її, Лінь Мін відчув, як серце сповнюється теплом, а гіркота від невдач відступає.
— Сянь'ер, я ж казав — зосередься на тренуваннях. Не варто витрачати сили на ці відвари, зі мною все гаразд.
— Подивися на себе, ти вже на жебрака схожий, — з удаваним докором мовила дівчина.
Вона розуміла, що переконувати його марно. До того ж виснаження духовної сили не було для Лінь Міна однозначним злом: завдяки Формулі Серця Шень Мяо після кожного відновлення його духовна міць стабільно зростала.
Сяо Мо Сянь обережно зняла кришку, дмухаючи на гарячу пару. Лінь Мін задивився на її прекрасний, ніжний профіль, на витончені руки — і раптом завмер. Його думки знову пішли вглиб розрахунків.
Помітивши його пильний погляд, дівчина зніяковіла. Вона вже хотіла щось сказати, аж раптом Лінь Мін різко стиснув кулак і вигукнув із несамовитою радістю:
— Є!
— Що... що є? — розгублено закліпала вона.
— Я знайшов! Знайшов рішення!
Лінь Мін аж підстрибнув від збудження. Сяо Мо Сянь почервоніла і лише стиха пирхнула:
— Та ти... ти справді наче одержимий...