Аж
ось дівчата побачили, як Чжу Чуань, котрий в їхніх очах був могутнім, наче божество, лише за якихось десять-двадцять подихів перетворився на ледь живе криваве місиво. В їхніх застиглих поглядах знову спалахнула надія.
Багато років вони страждали від знущань Чжу Чуаня. Тепер, дивлячись на помираючого ката, вони все ще не могли повірити власним очам, боячись, що це лише прекрасний сон.
Лінь Мін із довгим списом у руках спустився до них. Він здавався небесним богом, що зійшов із самих хмар, і полонянки заворожено дивилися на свого рятівника.
— Ви вільні...
Лінь Мін клацнув пальцями, і десятки струменів істинної сутності, наче гострі стріли, розсікли кайдани на руках і ногах дівчат, а також зруйнували енергетичні печатки в їхніх тілах.
Тієї ж миті багато хто з них, не маючи сил стояти, повалилися на землю. Біль від падіння був таким виразним і справжнім, що вони нарешті повірили: це не марення.
Вони торкалися шорсткої землі, відчуваючи давно забуту свободу, і їхні тіла тремтіли. Хтось перший почав схлипувати, а за мить уже всі дівчата нестримно ридали.
Вони не знали, хто цей юнак, але зараз він став для них справжнім божеством. Вони готові були служити йому до кінця своїх днів або навіть померти за його наказом, не змигнувши й оком. У полоні Чжу Чуаня вони навіть не мали можливості вкоротити собі віку — це було справжнє життя, гірше за смерть.
Дивлячись на них, Лінь Мін відчував лише сум. Багато хто з цих дівчат мав непоганий хист до бойових мистецтв, але тепер їхні життя були зруйновані.
Він знову клацнув пальцями, і десятки пігулок полетіли прямо в руки дівчат. Лінь Мін дав їм духовні ліки для Очищення кісткового мозку та трансформації сухожиль, щоб відновити виснажену кров та енергію.
Через те, що Чжу Чуань роками забирав їхню есенцію, вони були вкрай знесилені. Зблідлі, з виснаженою енергією інь — у такому стані повернутися на бойовий шлях було майже неможливо.
Зазвичай, чим нижча культивація та слабший родовід, тим легше відновити сили. І навпаки: чим могутніший воїн, тим важче заповнити втрати. Проте слабким воїнам бракує можливостей — вони просто не можуть знайти потрібних ліків. Самотужки відновити таку глибоку нестачу енергії для цих дівчат було майже нездійсненним завданням.
Але для Лінь Міна це не було проблемою. Ці пігулки не мали для нього особливої цінності, проте для дівчат вони були безцінним скарбом. Більшість із них були звичайними смертними або перебували лише на етапі Конденсації Пульсу, Набутого чи Первозданного Царства. Для них навіть Пігулка Небесного Сходження була б скарбом, не кажучи вже про дари Лінь Міна.
— Проковтніть їх. Я дав вам ліки з м'якою дією, вони не зашкодять навіть найбільш виснаженому тілу.
Голос Лінь Міна звучав лагідно. Багато дівчат тримали пігулки тремтячими руками. Вони не могли визначити ранг ліків, але за густим ароматом розуміли їхню неймовірну вартість. Дехто навіть не наважувався ковтнути таку цінність.
Лінь Мін зітхнув. Таким було життя смертних і воїнів низьких рангів: те, від чого вищі майстри відмовлялися як від непотребу, для них було справжнім дивом.
Він змахнув рукою, і пігулки самі полетіли дівчатам до ротів.
— Відпочивайте. Ви можете піти самі або зачекати тут. За три дні я відправлю вас до найближчого міста смертних. Раджу обрати другий варіант, бо до найближчого поселення десять тисяч лі. Ось вам їжа на цей час.
Лінь Мін кинув їм пляшечку з Пігулками Повного Шлунку. Це було все, чим він міг допомогти — подальший шлях залежав лише від них. Трохи подумавши, він додав:
— Усі ви маєте талант до бойових мистецтв. Якщо в майбутньому ви зможете просунутися далеко на бойовому шляху, то ці роки страждань, можливо, стануть для вас не прокляттям, а цінним досвідом, що загартував волю.
Сказавши це, Лінь Мін схопив Чжу Чуаня, який тепер нагадував облізлого пса, і злетів у повітря.
Дівчата ще довго дивилися йому вслід. У їхніх ротах усе ще відчувався аромат ліків, а тепла життєва сила вже почала живити їхні змучені тіла. Мабуть, це була найщасливіша мить у їхньому житті.
Випробування часом стають благословенням — вони змушують людину швидко дорослішати. Той, чий шлях завжди був гладким, рідко має міцну волю. Навіть Сяо Мо Сянь знадобилося дев'ять років у Долині Марної Загибелі, щоб стати по-справжньому стійкою.
Лінь Мін приніс ледь живого Чжу Чуаня на дно Затоки Зоряного Озера. Там він викликав Небесний Палац Первісного Хаосу і разом із Сяо Мо Сянь увійшов усередину.
— Ліню Міне, що ти задумав? — запитала дівчина.
Її давно дивувало, навіщо Лінь Мін витратив стільки грошей на інформацію про Майстрів Божественних Написів, особливо підкреслюючи, що вони мають бути лиходіями. Невже він просто вирішив очистити світ від зла? Хоча сьогодні вони справді вчинили добру справу.
— Скоро побачиш. Я вперше намагаюся це зробити, тож не впевнений у результаті.
Лінь Мін глибоко вдихнув і простягнув праву руку. У його долоні почало збиратися чорне світло, і за кілька подихів у цьому сяйві з’явився сіро-чорний куб, від якого віяло прадавньою таємничою силою. Це був Магічний Куб.
Щойно Магічний Куб з’явився, приречений Чжу Чуань здригнувся, наче від укусу змії. Його тіло миттєво заціпеніло. Він витріщився на артефакт із невимовним жахом.
— Це... що це таке?! — прохрипів він тремтячим голосом.
Чжу Чуань належав до Племені Душ, а для них душа — найголовніша частина сутності. Тому він був надзвичайно чутливим до цього духовного артефакта.
Плем’я Святих загартовує тіло, людство збирає сутність, а Плем'я Душ плекає дух. У певному сенсі Магічний Куб для них був водночас і безцінним скарбом, і смертельним ворогом, адже він міг вирвати душу з тіла й поглинути її цілком!
Зараз Чжу Чуань відчував саме це: невидима жахлива сила намагалася витягнути його дух назовні. Ця міць пригнічувала, змушуючи серце стискатися від відчаю.
Старий уже був на межі — його тривалість життя закінчувалася, культивація була знищена, а воля зламана. Але перед Магічним Кубом його страх лише зростав. Здавалося, на нього чекає доля, гірша за пекло, де він ніколи не знайде спокою.
Чжу Чуань намагався відповзти, залишаючи за собою кривавий слід. Плем'я Душ реагувало на Куб так само як миша на кота чи жаба на змію — це був інстинктивний, первісний страх перед вищою силою.
Проте за мить його скувала невидима міць. Він не міг навіть поворухнутися, лише спостерігав, як Магічний Куб повільно наближається до нього. Це був абсолютний, невимовний відчай.
— Що... що ти збираєшся робити?!
— Загартування душі! — Лінь Мін ледь помітно посміхнувся, але в цю мить його посмішка здалася Чжу Чуаню хижою та нещадною. — Це артефакт для загартування, Магічний Куб Божественного Кристала. Можливо, ти ніколи про нього не чув, але це не має значення — скоро ти відчуєш його силу на собі.
— Кажи... що ти хочеш знати?! Я все розповім! Тільки не дозволяй йому поглинути мою душу! — обличчя Чжу Чуаня стало попелястим.
— На жаль, те, що мені потрібно, ти не зможеш розповісти словами.
Лінь Мін зосередився, і його істинна сутність ринула в Магічний Куб. Артефакт почав обертатися, втягуючи в себе всю навколишню духовну енергію. Навколо Куба виник чорний вир, здатний, здавалося, поглинути цілий світ.
*А-а-а-а-а!*
Чжу Чуань закричав так, наче йому розривали груди. Його плоть у цьому вирі почала розпадатися на частини, а яскраво-блакитна душа була силоміць вирвана з понівеченого тіла і затягнута в глибини Куба.
— Ні-і-і!
Голос Чжу Чуаня у вихорі розтягнувся і спотворився, перетворившись на нелюдське виття від нестерпного болю. Жахлива енергія ввірвалася в його духовну форму, почавши шар за шаром здирати духовну печать.
Душі Племені Душ від природи дуже міцні, і їхні печатки вкорінені надзвичайно глибоко. Біль від такого втручання був нестерпним. Чжу Чуаню здавалося, що час зупинився, і кожна мить триває цілу вічність. Він благав про смерть, але не мав сили навіть на самогубство.
Лінь Мін міг би знищити його дух миттєво, але він цього не зробив. Він повільно стирав духовну печать Чжу Чуаня. Тільки такі муки могли стати справедливою відплатою за долі замордованих ним дівчат.
Людська душа складається з пам'яті та духовної печатки — основи життєвої сутності. Без будь-якої з цих частин особистість зникає. Печать пронизує пам’ять, наче незліченні тонкі нитки, і зазвичай неможливо видалити її, не пошкодивши самі спогади. Але Магічний Куб мав таку здатність — він витягував ці нитки одну за одною.
Для Чжу Чуаня це було так, наче з нього живцем здирають шкіру.
Лінь Мін діяв обережно, адже він уперше намагався власноруч створити фрагмент душі з пам’яттю. Щоб зберегти спогади Чжу Чуаня неушкодженими, йому знадобилася ціла доба кропіткої роботи. Коли все добігло кінця, душа старого згасла, наче свічка на вітрі. Лінь Мін остаточно прирік його на цілковите винищення душі й тіла.