— Переміг... Справді переміг... — прошепотіла Королева Запашної Лисиці. Поруч із нею Шанований Посланець Золотого Меча та Хуо Юй Лун стояли мов укопані, не в змозі вимовити ні слова.
— Гарно! Як же гарно він його вгатив! — Хуо Лє Ші міцно стиснув кулаки. Ця битва принесла йому неймовірну втіху. Навіть просто спостерігаючи за нею, він відчував таке піднесення, ніби сам побував у палі бою. Саме такими й мають бути справжні поєдинки!
— Цьому хлопцеві випала велика вдача. Могутність його останніх прийомів та бойового наміру просто неймовірна. Він не міг створити таке сам — очевидно, юнак отримав спадщину якогось неперевершеного майстра.
Верховний старійшина відразу помітив незвичайну природу технік Лінь Міна. Для генія отримати такий шанс було звичною справою, проте удача хлопця виявилася куди вагомішою, ніж старий припускав раніше. Втім, це не дивувало: воїн із Нижчих Світів не зміг би зайти так далеко без колосальної підтримки долі.
— Схоже, я все ще недооцінював його. Я гадав, що в майбутньому він стане майстром рівня верховного старійшини, але зараз бачу — він може перевершити навіть досягнення Священного Володаря. Прадавнє Плем'я Фенікса не стане його кінцевою зупинкою. Він покине наші землі, щоб підкорити безкраї простори Божественного Царства!
Хуо Лє Ші глибоко вдихнув. Божественне Царство складалося з трьох тисяч країв, і кожен із них мав у центрі неосяжний континент — так званий Основний Світ. Навколо ж розкинулися незліченні зірки, деякі з яких за розмірами не поступалися тій, де розташований Континент Небесного Розквіту.
Усі ці світи були густо заселені, і в кожному з трьох тисяч великих царств налічувалося понад сотню сил рівня Святої Землі. І це лише великі краї, а були ще й незліченні середні та малі, де теж не бракувало могутніх майстрів.
Крім того, експерти рівня Божественного Лорда і вище могли створювати в собі внутрішні божественні світи з ріками, озерами та морями, де плекали життя. Вони збирали силу віри своїх підданих, примножуючи власну міць. Такі постаті, як Хуо Юй Лун чи Королева Запашної Лисиці, теж мали власні світи, і якщо додати їхнє населення, цифри ставали просто приголомшливими.
Велич Божественного Царства неможливо було осягнути. Навіть Король Світу за мільйон років не зміг би дослідити й сотої частки його володінь.
— Наше Плем'я Фенікса за стільки років так і не дало світові Короля Світу. Навіть Сяо Дао Цзі та Хуо Палаюче Небо лише наблизилися до цього рівня. Лінь Міну ще далеко до таких висот, але тепер у нас з'явилася хоча б крихта надії.
Старійшина щиро прагнув, щоб їхнє плем'я нарешті виховало таку величну постать. Проте стати Королем Світу було неймовірно важко. У всьому Божественному Царстві їх було заледве три тисячі — і це результат накопичення сил за сотні тисяч років. По суті, рівень Священного Володаря лише відкривав двері на велику арену, а от справжніми володарями ситуації ставали ті, хто зумів піти далі.
Тим часом у далекому Царстві Багряного Сяйва, посеред порожнечі вогняного простору, сидів у медитації високий чоловік із розпущеним яскраво-рудим волоссям. Раптом він щось відчув і повільно розплющив очі.
— О? Невже мою божественну волю, залишену в Масиві Ілюзорних Богів, хтось розвіяв?
Чоловік середнього віку щиро здивувався і підвівся. Це був не хто інший, як сам Чі Чжань Юнь.
Він залишив ту частку своєї сутності сорок тисяч років тому. Тоді він був молодим, зухвалим і надто самовпевненим, вважаючи, що жоден геній у світі не зрівняється з ним. Тепер же він став куди стриманішим. Змінився його рівень культивації, а разом із ним і світогляд — він як ніхто інший знав, наскільки неосяжним є Божественне Царство.
Якби перед ним постала така нагода сьогодні, він би не став залишати волю, щоб кидати виклик цілій Святій Землі. Це не мало жодного сенсу. Сила Святих Земель була значною, і хоч він пригнічував Плем'я Фенікса своїм рекордом упродовж сорока тисячоліть, до нього і після нього в них теж народжувалися великі таланти. Окрім Сяо Дао Цзі чи Хуо Палаючого Неба, яких називали напівкроком до Короля Світу, були й менш відомі патріархи, з якими Чжань Юнь навряд чи зміг би легко впоратися.
Зараз він розумів, що його шанси стати Королем Світу тануть із кожним днем. Він надовго застряг на піку рівня Священного Володаря. Між цим станом і наступним ступенем лежала недосяжна межа.
Чжань Юнь недбало простягнув руку, ніби розриваючи простір. З нескінченно далекої порожнечі він вихопив тонкі червоні нитки, що почали повільно кружляти на його долоні. Це були залишки його колишньої волі, яку Лінь Мін щойно розбив ущент.
Він вдихнув ці уривки, і в його розумі миттєво виникли образи з масиву. Оскільки воля була знищена, відновити повну картину бою не вдалося, але він зміг розгледіти зовнішність суперника та рівень його сил.
— Коли я здобув Знак Тисячі Вбивств, мені було двадцять дев'ять. Цей юнак, схоже, такого ж віку. Масив ідеально відтворює моє тогочасне осягнення законів, техніки та бойову міць. Тоді я навіть спеціально використав Кров Володаря Небес перед виходом, щоб створити легенду, яку ніхто не зможе перевершити. І попри все це, попри мою залишену волю, я програв однолітку... Зачекайте, він на... Сьомому ступені Загибелі Долі?!
Очі Чжань Юня округлилися від подиву. Це відкриття приголомшило його ще більше. Для генія такого рівня прорватися на новий етап було справою кількох подихів. Якби він захотів, то став би майстром Божественного Моря ще у двадцять шість, але в цьому не було сенсу. Майстри його рангу йшли на прорив лише тоді, коли культивація ставала завадою для осягнення законів. Якщо цей Лінь Мін зміг перемогти його, стримуючи свої сили на сьомому ступені Загибелі Долі, то його талант був просто неймовірним. Він значно перевершував самого Чі Чжань Юня в молодості.
— Цей хлопець із Племені Фенікса... З таким даром він може стати другим Сяо Дао Цзі. Наші шляхи точно перетнуться в майбутньому. Мені цікаво подивитися, що він за один.
Чжань Юнь пробурмотів це собі під ніс і знову сів у позу лотоса. Він досяг піку рівня Священного Володаря ще у двадцять п'ять тисяч років. Відтоді він невпинно вивчав закони, усамітнювався для тренувань або мандрував у пошуках нових можливостей, але так і не зміг зрушити з мертвої точки. Це тривало вже п'ятнадцять тисяч років.
Тим часом на Планеті Вогняного Духу спалахнула остання зірка на камені Масиву Ілюзорних Богів — дев'ята, що символізувала Знак Тисячі Вбивств.
Світлові брата затремтіли і з тихим гулом зникли. Звідти вийшов блідий юнак. Це був Лінь Мін.
Усе скінчилося.
Хлопець глибоко вдихнув. Волосся було скуйовджене, а в очах читалася неабияка втома. Хоч у масиві билося лише його духовне тіло, а фізичні рани були ілюзорними, битва, що тривала майже добу, стала суворим випробуванням для його душі та волі. Він витратив занадто багато сил.
Його шлях до перемоги був куди складнішим, ніж у Чі Чжань Юня сорок тисяч років тому.
Якщо до входу в масив Лінь Мін випромінював рішучість, то тепер він виглядав виснаженим. Проте в очах інших воїнів його постать зараз була сповнена такої величі, що серця мимоволі стискалися від поваги.
Перемога над сильнішим суперником, та ще й над самим Чжань Юнем... Такий талант здавався високою гірською вершиною, яку неможливо підкорити. Якщо раніше учні трьох підпалаців просто відчували страх перед його силою, то тепер після його слів про честь племені вони були сповнені обожнювання.
Лінь Мін відстояв славу Прадавнього Племені Фенікса та захистив гордість кожного, хто до нього належав.
— Юе'ер, тобі з ним не зрівнятися, — Лу Сяо Юань, побачивши, як Янь Юе'ер заціпеніло дивиться на юнака, тихо зітхнула. Вона розуміла, наскільки болючим був цей удар для гордої дівчини.
Юе'ер здригнулася, нарешті відвела погляд і опустила голову.
— Старша сестро Лу, я в порядку.
За мить вона знову подивилася в бік Лінь Міна і, стиснувши маленькі кулачки, рішуче додала:
— Байдуже, чи зможу я його наздогнати, я буду боротися. Якщо я йтиму за ним, то навіть не зумівши перевершити, матиму шанс стати Священним Володарем. Але якщо зараз визнаю поразку і здамся, то втрачу все...
Ці слова змусили Лу Сяо Юань щиро посміхнутися.
— Ти права. Ніколи, перед яким би могутнім ворогом ми не стояли, не можна втрачати бажання перемогти. Юе'ер, твій талант кращий за мій. Якщо ти не проґавиш свій шанс, то справді станеш Священним Володарем!
— Так! — дівчина впевнено кивнула.
Над кожним небом є ще вище небо, а за кожною видатною людиною — ще видатніша. Янь Юе'ер давно знала цю істину і розуміла, що програє справжнім чудовиськам, але тільки сьогодні вона на власні очі побачила, наскільки величезною може бути ця прірва. Це стало для неї жорстоким, але надзвичайно важливим уроком, що відкрив перед нею новий світ і дав поштовх рухатися далі.
— Племіннику Міне, вітаю. Ти подолав сьомий ярус і здобув Тисячу Вбивств у Масиві Ілюзорних Богів. Ось твоя заслужена нагорода.
Хуо Юй Лун простягнув Лінь Міну стародавній дерев'яний футляр. На вигляд він був зовсім простим, вирізьбленим із невідомої деревини. Коли юнак відкрив його, то побачив усередині прозорий чотирикутний кристал. У самому центрі цього кришталю була запечатана крапля яскраво-червоної крові. Здавалося, вона має власну душу: лише глянувши на неї, можна було побачити безкрає море вогню, у якому фенікс відроджувався з попелу.
Це була Кров Сутності Фенікса.